Acid Lake EarthCache

The mining district of Mazarrón is one of the most interesting geological and mining panhandles in Spain. It has been mined at least since the Roman occupation (II Century B.C.). During the XV and XVI centuries A.C. the alum deposits were exploited. However, the great mining development of the area began in the XIX, when two important mining companies were established in Mazarrón. In the 1960s the mining activity ceased, thought it is likely that it starts again in a few years time.
The mining activity in Mazarrón was mainly subterranean. Some of the wells and galleries are 500 meters deep, as anyone can observe if a stone is thrown down the pithead of any of the wells near the coordinates. The mineral was extracted using different processes, such as burning the rocks in mining ovens, galenite concentration by gravity, melting ore rich in galenite or by the extracting zinc by buoyancy.
In the area where we are we can observe a great amount of deposits and sediments, the dump of the mine in which we can find metallic sulphides such as galenite. Opposite this mountain of deposits we can observe (or imagine if it is not the rain season) a peculiar lake of a curious red color that dries up in the summer until it completely disappears.

Oxidation is a chemical process by which an element transfers electrons and this way its oxidation state rises. Oxygen is an excellent oxidizing element since it is a low reactive molecule as well as an electronegative one.
The oxidation of the metallic sulphides is a complete process which includes several types or chemical reactions (oxidation-reduction, hydrolysis, solution-precipitation…), which generates a form of oxidized iron, sulphate anions and a strong acidity.
In these conditions, the excess of acidity quickly affects the watery environment in which PH levels may be lower than 3. This red lake shows a very strong acidity as well as a noticeable presence of hydrolyzed iron. The acidity process of the water makes it difficult the development of any sort of life in the areas affected by this phenomenon, which increases the mortality of fish. Moreover, it directly affects the vegetation and therefore provokes important damages in natural areas and kills the microorganisms that fix the nitrogen.

To log this cache: Send us an e-mail with the answers to these questions:
Pay attention to the mountains formed by deposits.
- Which element is the most common among the red deposits? Which element is more common among the yellow ones?
- What's the approximate diameter of the acid lake?
- The coordinates show an old structure made with wooden poles which can hardly be appreciated because of the past of time. What do you think their function was?
Optional: Load a photo of yourself with your GPS at the coordinates.

El distrito minero de Mazarrón es uno de los enclaves de mayor interés geológico y minero de España. Ha sido explotado, al menos, desde la ocupación romana de la península ibérica (siglo II a.C), posteriormente durante los siglos XV y XVI se llevó a cabo la explotación de los depósitos de alumbre de la zona. Sin embargo, el gran desarrollo minero de la zona se produjo en el siglo XIX, cuando dos compañías mineras se establecieron en la zona. En los años 60 cesó esta actividad, aunque parece posible que vaya a reanudarse próximamente.
La minería en Mazarrón fue principalmente subterránea, los pozos y galerías alcanzaron una profundidad de 500 metros, como se puede observar si se arroja una piedra por cualquiera de los pozos que hay próximos a las coordenadas. Los materiales fueron recuperados utilizando diferentes procesos, tales como calcinación de rocas, concentración de galena por gravedad, fundición de menas ricas en galena mediante hornos o extracción de zinc mediante flotación.
En esta zona que nos encontramos podemos observar una acumulación de sedimentos, la escombrera de la mina, entre los que hay restos de sulfuros metálicos, como la galena. Frente a esa montaña de escombros podemos ver también (o imaginar si no es época de lluvias) una charca peculiar, de un curioso color rojizo. Esta charca alcanza un gran tamaño en otoño, y con el calor del verano comienza a desecarse hasta desaparecer.

La oxidación es un proceso químico durante el cual un elemento cede electrones. El oxígeno es un excelente elemento oxidante, debido a que es una molécula poco reactiva, a la vez que electronegativa
La oxidación de los sulfuros metálicos es un proceso completo, que incluye varios tipos de reacciones (oxidación-reducción, hidrólisis, solución-precipitación…), que origina una forma oxidada de hierro, aniones sulfato y una fuerte acidez.
En estas situaciones, este exceso de acidez afecta rápidamente al medio acuoso, en el que pueden llegar a producirse valores de PH inferiores a 3. Esa charca de color rojizo presenta una acidez muy acusada, a la vez que una fuerte presencia de hierro hidrolizado. La acidificación de las aguas dificulta el desarrollo de vida acuática en zonas afectadas por este fenómeno, lo que aumenta en gran medida la mortalidad de peces. Igualmente, afecta directamente a la vegetación, por lo que produce daños importantes en las zonas forestales, y acaba con los microorganismos fijadores de Nitrógeno.

Envíanos un correo con las respuestas a las siguientes preguntas para registrar el cache:
Observa la montaña de escombros...
- ¿Qué material crees que predomina entre los restos de color rojizo? ¿Y entre los restos de color amarillento?
- ¿Qué diámetro (aproximado) tiene la charca ácida?
- Las coordenadas se encuentran sobre una antigua estructura realizada con postes de madera, ya casi invisibles por el paso del tiempo. ¿Cuál piensas que fue su función?
Se agradecerá una foto con el GPS en las coordenadas, aunque no es obligatoria.