1912. gada 27. augustaa tika publicēts pirmais romāns par Tarzāna piedzīvojumiem, ko bija sarakstījis amerikāņu rakstnieks Edgars Raiss Barrouzs. Personāžs Tarzāns, īstajā vārdā Džons Kleitons lords Greistoks, bija savvaļā audzis bērns, ko džungļos izaudzinājušas gorillas un kurš atgriežas pie civilizācijas, tomēr drīzumā saprot, ka pilsētas dzīves nav viņam un atgriežas džungļos. Barrouzs romānam sarakstīja 23 turpinājumus, tomēr vēlākajos gados neskaitāmi rakstnieki sacerējuši daudzus neautorizētus Tarzāna piedzīvojumu aprakstus.
Barrouzs spēcīgi ietekmējās no angļu rakstnieka Džozefa Redjarda Kiplinga populārā tēla Maugļa, savukārt pats Kiplings - no daudziem mitoloģiskiem un vēsturiskiem personāžiem, piemēram, Romula un Rema, kurus uzaudzināja vilku māte.
Šis personāžs vēlākajos gados kļuva ārkārtīgi populārs, un ir uzņemtas vismaz simts filmas par šo mežonīgo džungļu cilvēku un viņa draudzeni Džeinu. Populārākie aktieri, kas atveidojuši Tarzānu, ir olimpiskais čempions peldēšanā Džonijs Veismillers un Kristofers Lamberts.