Et tannhjul kan overføre mekanisk kraft fra en aksel til en annen. Ved å bruke tannhjul med forskjellige antall tenner kan man endre utvekslingen mellom tannhjulene og dermed endre både hastigheten og kraftmomentet som kan overføres til neste aksling. Rotasjonsfarten en okse eller vann kunne produsere kunne dermed økes eller reduseres slik at man fikk den hastigheten man trengte.
Tannhjulet ble antagelig funnet opp i den greske antikken og det er vanlig å tillegge Arkimedes æren for oppfinnelsen. En av de eldste kjente tannhjulsmekanismer er Antikythera-mekanismen. Den er datert til ca. 87 f.Kr og ble antageligvis ble brukt for å forutsi sol- og måneformørkelser, og andre hendelser i verdensrommet, og er kalt verdens første analoge datamaskin. (Her reprodusert i Lego)
Og så til oppgaven:
