Moyen ingénieux permettant de traverser une rivière ou un canal, le bâteau à chaîne est simplement propulsé par son ou ses passagers.
Le système est très simple, et permet une utilisation en libre-service. Dans le Marais Poitevin, le bateau est une yole ou batai plus ou moins grand, dont chacune des pointes est reliée à une rive par une chaîne dont la longueur est égale à la largeur de la rigole à franchir.
Le piéton arrive au bord de la rigole, et si le bateau est de l'autre côté, il s'empare de la chaîne qu'il trouve fixée à terre devant lui, et tire dessus. Le bateau revient ainsi vers lui, qui monte dedans. Là, il prend l'autre chaîne qui est fixée à l'autre pointe du bateau, et tire dessus pour se haler lui-même. Ainsi il rejoint l'autre rive.
