El Museo Unicaja de Artes Populares, se inaugura el 23 de octubre de 1976 en el recuperado Mesón de la Victoria,antigua posada del siglo XVII, habilitado para este fin bajo el patrocinio y promoción de la entonces Caja de Ahorros Provincial de Málaga, actualmente englobada en Unicaja.
Sus antecedentes arrancan en los años sesenta, a la par de la inauguración del Museo de Bellas Artes de la ciudad (1961), concebido con dos secciones más: la arqueológica y la etnográfica. Para esta última no se contaba con ubicación fija, pues el planteamiento museográfico existente concebía una adecuación entre continente y contenido, no resuelto arquitectónicamente hablando, para la exposición de objetos considerados con valor artístico dentro de la categoría de Arte Popular.
El primer material recabado para este fin fue colocado en unas dependencias cedidas a la Caja de ahorros por la Sociedad Económica de Amigos del País, en el antiguo edificio del Montepío de Viñeros situado en la Plaza de la Constitución. En 1974 se ultima la compra del antiguo Mesón de la Victoria, abandonado y en estado de ruina, que se comienza a restaurar y acondicionar para su conversión en Museo, proceso que dura hasta el año 1976, en que se inaugura.
El objetivo inicial fue el de poner en práctica en la ciudad una política gubernamental sobre la conservación y recuperación del patrimonio etnográfico, que hacía concebir este tipo de museos como vehículo de exposición de las investigaciones en este campo.