Une image vectorielle (ou image en mode trait), en informatique, est une image numérique composée d'objets géométriques individuels, des primitives géométriques (segments de droite, arcs de cercle, courbes de Bézier, etc.), définis chacun par divers attributs (forme, position, couleur, remplissage, etc.) et auxquels on peut appliquer différentes transformations (rotations, écrasement, mise à l'échelle, extrusion, effet miroir, dégradé de formes, morphage, etc.). Elle se différencie en cela des images matricielles (ou images bitmap), qui elles sont constituées de pixels.
« Vectoriel » ne se réfère pas aux vecteurs mathématiques, mais qualifie principalement les données informatiques qui sont des instructions ou des attributs graphiques. Cependant, ces données sont souvent représentées sous forme de n-uplets (familles indexées par l'ensemble des n premiers entiers naturels), à l'instar des vecteurs mathématiques, par opposition à une image matricielle qui est basée sur une représentation des pixels sous forme de matrices n×m (familles indexées par le produit cartésien des ensembles des n premiers entiers naturels et des m premiers entiers naturels).
Lors d'une représentation vectorielle, le logiciel travaille avec des courbes et des surfaces. Toutes les courbes, individuellement, sont définies par des points caractéristiques qui définissent son équation. Ces points caractéristiques forment un vecteur. Ainsi, cette équation est calculée par l'ordinateur et est gardée en mémoire par celui-ci. Par exemple, en traçant une ellipse, celle-ci existera sous deux formes : une formule mathématique en mémoire et un tracé sur l'écran. Le tracé est commandé par le vecteur, les caractères du trait et la couleur de la surface. Ainsi, tous ces paramètres restent modifiables séparément.
Par nature, une image vectorielle est dessinée à nouveau à chaque visualisation, ce qui engendre des calculs sur la machine. Elle permet donc une résolution d'image quasiment infinie. L'avantage est de pouvoir redimensionner l'image à volonté sans aucun effet d'escalier (alors que pour une représentation matricielle, le zoom s'applique aux points et par conséquent l'image se dégrade). À résolution égale, elle est en générale plus légère qu'une image matricielle car elle ne comporte pas la description de chacun des pixels qui la composent, mais seulement des objets géométriques. L'inconvénient est que pour atteindre une qualité photoréaliste, il faut pouvoir disposer d'une puissance de calcul importante et de beaucoup de mémoire.
La représentation vectorielle introduit une notion de couches de l'image. Il est possible de superposer plusieurs plans de courbes, ce qui est impossible à réaliser en représentation matricielle puisqu'il n'y a qu'une seule couche, chaque point nouveau écrasant le point précédent. Cette notion est ré-introduite dans le domaine de la cartographie.
Source http://fr.wikipedia.org/wiki/Image_vectorielle
