Le mètre est l'unité de base de longueur du système international. Il est défini, depuis 1983, comme la distance parcourue par la lumière dans le vide en 1/299 792 458 de seconde, mais cela n'a pas toujours été le cas.
Le rapport de l'Académie des sciences du 19 mars 1791 — présenté par Nicolas de Condorcet — préconisa que l'unité de longueur, baptisée mètre, soit basée sur une distance correspondant à une partie de l'arc du méridien terrestre.
Elle suggéra aussi que « l'on mesure, non pas tout un quart de méridien, mais l'arc de neuf degrés et demi entre Dunkerque et Montjuïc (Barcelone), qui se trouve exactement de part et d'autre du 45e parallèle et dont les extrémités sont au niveau de la mer. »
Le mètre est défini officiellement le 26 mars 1791 par l'Académie des sciences comme étant la dix-millionième partie de la moitié de méridien terrestre (ou d'un quart de grand cercle passant par les pôles), ou encore le dix-millionième de la distance pour aller par le plus court chemin d’un pôle à un point donné de l’équateur.
C’est à Lieusaint que l’on trouve l’une des bornes du « mètre étalon » : La pierre milliaire de Lieusaint fut naguère utilisée comme l’un des trois points de repère pour le calcul de la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, c’est-à-dire le mètre..