Le secteur minier de Salsigne possède les plus importantes mines d’or de France et d’Europe de l’Est.
Les mines de la Montagne Noire sont fréquentées depuis la préhistoire pour les minéraux, puis le cuivre. Le fer y a été exploité sous l’Antiquité et le Moyen-âge. Ce n’est qu’en 1892 que de l’or y est découvert. La mine est alors exploitée pour l’or à partir de 1910.
Au total, environ 50 tonnes d’or auraient été extraites, mais il s’agissait d’une exploitation coûteuse et surtout dangereuse, tant en raison de la teneur en arsenic des minerais, que des procédés de traitement au cyanure, dans une unité spéciale construite à Lastours.
L’activité minière a cessée en 2004 pour des raisons de santé publique. La pollution est omniprésente sur le site : terre, eau, air. En cause : les produits chimiques utilisés pour transformer le minerai (cyanure), et l’arsenic présent sous forme de poussière très fine dans le sous-sol. Des poussières à travers lesquelles les eaux ruissellent avant de se jeter dans l’Orbiel, rivière affluente de l’Aude, fleuve qui coule jusqu’à la Méditerranée.
Le gisement s’étend sur 5 communes : Salsigne et Villanière pour l’extraction de l’or ; Lastours, Limousis et Sallèles-Carbardès pour le stockage et le traitement des déchets sur le site de la Combe du Saut.
Ici, on peut voir de vrais wagonnets servant à transporter des minerais.
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