Juge atypique par son allure (vestes à carreaux, pantalons de velours grenat, chemises roses, amateur de gros cigares, fine moustache en croc), il est surnommé « Le Shériff » de par sa manière musclée et bien personnelle de mener ses instructions,
Au gré de ses dossiers, le juge navigue aux frontières de la grande criminalité (il traite les braquages du gang des Lyonnais) et de la politique. Il reçoit ainsi de nombreuses menaces de mort.
Le 3 juillet 1975, à 2 h 42 du matin, François Renaud est abattu en rentrant à son domicile. Après s'être garé sur le parking de La Vigie, situé au 89 de la montée de l'Observance, il remonte à pied la côte qui monte à son immeuble en compagnie de son amie. 3 hommes encagoulés s'arrêtent à leur hauteur et tirent deux premiers coups de feu. Le juge tente de s'enfuir en dévalant la rue sur une cinquantaine de mètres mais il est touché dans le dos pour être finalement abattu devant son immeuble.
François Renaud est alors le premier magistrat français à être assassiné depuis l'Occupation.
Les assassins ne seront jamais retrouvés.
Ce meurtre est le point culminant d'une série de plusieurs règlements de comptes qui valurent à l'époque à Lyon la triste appellation de « Chicago-sur-Rhône »
Sa vie a inspiré Yves Boisset qui a réalisé "Le Juge Fayard dit Le Shériff" en 1977.
