Plus que millénaire, le chêne de Liernu est incontestablement un des plus gros et plus vieux d’Europe. La légende dit que Charlemagne, traversant la Forêt Charbonnière, s’arrêta dans une clairière. Un geai passa et perdit un gland qui frappa le crâne de l’empereur. Du pied, celui-ci l’enfonça dans le sol. Il ajouta : Petit gland, les habitants de Liernu se souviendront de toi!
Avec les bois voisins de Grand-Leez et de Buis, on le présente comme un des derniers vestiges de la Forêt Charbonnière qui traversait notamment une grande partie du sud de l'actuelle Belgique. Complètement creux et crevassé, il s’assied sur une base très large (circonférence au sol : 14,24 m et à un mètre : 10,82 m ; hauteur : 18 m). Sa couronne pleine de vigueur donne toujours d’abondantes glandées. Les quelques branches maîtresses qui subsistent pèsent trois tonnes et peuvent subir des poussées de dix tonnes lors de pluies et vents violents. Les trois béquilles constituent donc un substitut au tronc creux.
La cavité de l’arbre a permis jadis, le rangement des outils des artisans et cultivateurs. Elle abrita aussi des joueurs de cartes et un rétameur d’Aische-en-Refail qui y installait momentanément, son atelier de travail. Mais cette cavité était connue bien au-delà puisque qu'elle servait d'abri aux pèlerins se rendant à Saint-Jacques-de-Compostelle et venant parfois d'Allemagne. Liernu est à quelques centaines de mètres de la ligne de faîte séparant les bassins de la Meuse et de l'Escaut, chemin le plus aisé pour rejoindre ceux du Rhin et de la Seine (une chaussée romaine passait déjà non loin pour les mêmes raisons). Le chêne accueillit sous ses branches, les mayeurs et échevins qui y rendaient la justice et traitaient les affaires de la communauté. L’une ou l’autre de ses branches a-t-elle peut-être également servi de potence pour les criminels dont le corps de l’un d’eux fut exposé jusqu’à consommation (séparation du corps de la tête).
En 1836, la commune voulut abattre le chêne. Avec l’aide du gouverneur de la province de Namur, l’abbé Napoléon-Auguste Savinien s’y opposa fermement. En 1838, il transforma l’antre du chêne en une chapelle dédiée à saint Antoine Ermite, Égyptien et père du monachisme, prétendent certains. En 1898, un grillage entoura le chêne, afin de le protéger définitivement.
Dès 1924, l’État belge prit le chêne sous sa coupe. L'arbre devint un monument classé le 4 avril 1939. Depuis 1992, il est élevé au rang de patrimoine immobilier exceptionnel de la Région wallonne. Le 15 décembre 1978, naissait la Confrérie du Gros-Chêne de Liernu (infos) qui s’attribuait comme missions essentielles, la sauvegarde et la promotion du chêne millénaire. Depuis 1981, le Gros-Chêne de Liernu est jumelé avec le chêne-chapelle d’Allouville-Bellefosse, en Normandie (France). En 1991, on célébrait à Liernu, le cousinage avec le chêne des Bosses de Châtillon, dans le canton du Jura en Suisse. C’est ainsi que le chêne de Liernu créait la Chaîne des (vieux et gros) Chênes (classés ou protégés) d’Europe. Depuis quelques mois, la Confrérie rêve d’accueillir un quatrième chêne nommé le Chêne à la Vierge, sis au Grand-Duché de Luxembourg.
En novembre 2015, le Gros-Chêne de Liernu est devenu l'Arbre belge de l'année 2015 (infos). En 2016, il a participé a l'élection de l'arbre Européen de l'année (infos).
Le Chêne d'Allouville (FR) : GC4J426
Le secret du chêne des Bosses (CH) : GC19BY0
Triginta Tribus II (LUX): GC5T9X7
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