"Het kamp van Helchteren "
Een groot gedeelte van de oppervlakte van de vroegere gemeente Helchteren wordt in beslag genomen door het leger. Enerzijds is er de 751 ha heidegrond die in Sonnis wordt ingenomen door het schietveld, een stuk oefenterrein van het kamp van Beverlo, en anderzijds is er het kampgebied in het dorpscentrum waarin de oude kazerne gelegen is.
Het complex van militaire gebouwen dat werd opgericht voor een langdurig verblijf van militairen werd door de inwoners van Helchteren “het kamp” genoemd en niet kazerne ondanks het feit dat de basis zich in de Kazernelaan bevindt….
Gedurende meer dan 70 jaar verbleven er Belgische, Duitse en Engelse militairen van diverse eenheden: artillerie, genie, marine, luchtmacht en para-commando.
In de jaren ’30, met de opkomst van het nazisme, breidt de Belgische regering haar landsverdediging verder uit. De bouw van een kazerne in Helchteren kadert in deze verdedigingsstrategie.
Er worden 23 paviljoenen opgetrokken voor officieren en onderofficieren en tien ruime paardenstallen met in iedere stal een slaapruimte voor de stalknechten en een opslagplaats voor stro en hooi. Paarden waren in die tijd immers onmisbaar in het leger.
In september 1936 komen de eerste militairen naar Helchteren en in mei 1940 komt de kazerne in Duitse handen. Eerst als krijgsgevangenenkamp, later als opleidingskamp voor Duitse mariniers. Jonge mannen met een matrozenkraag vallen niet meer op in het straatbeeld.
Na de bevrijding in 1944 brengen de Engelsen hun krijgsgevangenen onder in de kazerne van Helchteren en later verbleef ook de luchtmacht van Kleine Brogel een tijd in het kamp.
Vanaf 1946 neemt het Belgische leger de kazerne over en richt er een artillerieschool en opleidingscentrum op voor veldartillerie.
Tijdens de koude oorlog in de jaren ’50 vreest men een aanval van de Russen en worden er grote loodsen bijgebouwd voor de opslag van reservemateriaal.
De laatste soldaten die aanwezig waren in het kamp van Helchteren kwamen in 1986 over uit Lüdenscheid in Duitsland.
Door de hervormingen van de Minister van Landsverdediging sloot de kazerne van Helchteren in 2010 zijn deuren en tussen 2010 en 2018 wordt het kamp gebruikt als opvangcentrum voor asielzoekers.
Staatssecretaris voor Asiel en Migratie Theo Francken bevestigde onlangs dat het asielcentrum in Helchteren in 2018 definitief zal gesloten worden.
