Le terme « pompier » désigne initialement le mécanicien spécialisé dans le fonctionnement des pompes1. Les pompes à bras d'extinction des incendies ne sont alors qu'un cas particulier de pompe à bras (avant l'arrivée des pompes à vapeur, puis à moteur à combustion interne). Pompier désigne donc l'escouade préposée au fonctionnement de la pompe à incendie.
Le pompier désigne par la suite la personne préposée à l'extinction des feux, oblitérant son sens premier.
Le terme « sapeur », utilisé par exemple en France dans l'expression « sapeurs-pompiers », vient de plusieurs sources. Notamment du fait que les premiers pompiers, au Moyen Âge, n'avaient souvent pas d'autres choix pour sauver le quartier où une maison brûlait, que d'abattre (Saper - Abattre un mur par sous-œuvre, par le pied2) les maisons alentour pour stopper l'avancée du feu (faire la « part du feu »). Plus tard lors de la création de corps de pompiers militaires, cette affectation fut confiée au génie militaire qui utilise le grade de sapeur avec une spécialité apposée.
Le terme devint alors « sapeur-pompier », et remplaça celui de « garde pompe » terme utilisé jusqu'en 18113.
L'expression « soldat du feu » consacre le rôle de lutte contre les incendies ; elle est aperçue dans les mots fireman (anglais : « homme du feu »), firefighter (anglais : « combattant du feu ») et Feuerwehr (allemand : « défense (contre le) feu »). Cependant, la part de la lutte contre l'incendie dans les activités des pompiers modernes est en régression, en raison de l'amélioration des normes de construction, des règlements de sécurité et de la sensibilisation des populations, pour ne plus représenter en France qu'environ 15 % des interventions.
Les pompiers effectuent différents types de missions dont la plus connue reste la lutte contre l'incendie (mais qui ne représente néanmoins qu'environ 8 % des interventions en France). Globalement, on peut dresser la liste suivante de missions qui incombent aux pompiers, bien que celle-ci puisse varier selon les pays :
- L'aide médicale urgente
- La lutte contre les incendies
- Les sauvetages d'êtres humains et d'animaux
- Les interventions pour catastrophes naturelles (inondations, tempêtes…)
- Les divers types de pollutions urgentes et dangereuses
- La prévention en matière d'incendie ou d'accidents
- Le déblaiement de la voie publique suite à un sinistre ou un accident
Certaines missions très spécifiques sont déléguées à des spécialistes. C'est le cas par exemple des groupes de reconnaissance et d'intervention en milieu périlleux (GRIMP) spécialement formés pour intervenir dans des milieux (généralement verticalement) difficiles d'accès.
Vue la diversité de la nature des missions, les pompiers sont parfois appelés « techniciens du risque »
.Les services des pompiers sont disponibles 24 h sur 24, 7 jours sur 7. Les hommes du feu entreposent leur matériel dans des casernes. Celles-ci se composent soit de professionnels, soit de volontaires, soit les deux. Elles peuvent être habitées ou non par les agents.