Le tennis suisse, c’est environs 1000 clubs avec plus de 600 courts en salle et 3000 en plein-air.... Ce sont des légendes telles Federer et Wawrinka... C'est aussi quelques 600'000 personnes qui le pratiquent en Suisse

Que ce soit, le tennis, le badminton, le squash, la pelote basque, tous les quatre ont un ancêtre commun : le jeu de paume.

Le jeu de paume a été inventé en France au XIIIe siècle, même si certains historiens pensent en avoir trouvé des variantes dès l'Antiquité. Le jeu de paume aurait été imaginé par des moines désireux de faire un peu d’exercice. Ils jouaient avec une balle, appelée «l’esteuf», qu'ils faisaient rebondir sur le sol et contre les murs en utilisant la paume de leur main, d’où le nom...

Au fil des siècles, le Jeu de Paume connut diverses formes. Pendant longtemps, on joua soit avec les mains, soit avec des gants. Mais vers la fin du XV°siècle, les gants furent renforcés avec des sortes de cordage ; car les mains devenaient trop douloureuses (les esteufs étaient en cuir). Puis les battoirs en bois firent leur apparition mais ils restaient rudimentaires. Ce n’est qu’au XVI° siècle que l’on créa la première raquette dotée d’un long manche et d’un cordage en boyaux de mouton.

Pratiqué en plein en air (Longue Paume) ou dans une salle (Courte Paume) appelée Tripot, le Jeu de Paume devient, dans un premier temps, le jeu préféré des étudiants et des humanistes. Ce n’est qu’à partir du XIV° siècle que le Jeu de Paume acquit sa reconnaissance auprès de la noblesse, des éducateurs et du reste de la population française. Au XVI° siècle, le Jeu de Paume devient même le "Jeu des Rois". On dit d’ailleurs que Henri II fut le plus grand joueur de l’histoire, et que Louis X doit sa mort à ce sport, car après une exténuante joute, il alla se rafraîchir dans la cave de son château et contracta une pneumonie qui le tua quelques jours plus tard…

Le Jeu de Paume se répandit non seulement en France mais aussi dans le reste du monde. Mary Ewing Outerbrige l’importa aux Etats Unis en 1876 sous le nom de Court tennis. En Australie, on l’appela Royal Tennis ou Real Tennis. Il arriva aussi en Allemagne, en Italie, en Espagne,…

En Angleterre, c’est à la suite de la Bataille d'Azincourt (1415), que le jeu est introduit par le Duc d'Orléans. En effet, emprisonné pendant deux décennies, il profite de cette captivité, à Wingfield dans le comté de Norfolk, pour le pratiquer presque quotidiennement…

Le Tennis était né... (le terme "tennis" vient de "tennetz" (tenez), mot lancé au moment de la mise en jeu de la balle dans le jeu de Paume)… Il prend alors le nom de «Court Tennis»… Dans un premier temps, les Anglais jouent au Jeu de Paume avec des raquettes. Mais, vers 1850, les Anglais inventent le jeu de rackets. (Ce nouveau jeu se joue à plusieurs contre un mur avec des raquettes et une balle en cuir très rebondissante). Mais aux alentour de 1860, le jeu de rackets perdit de sa notoriété.

Mais, c'est le 23 février 1874 que débute la véritable histoire du tennis. Ce jour-là, le major Walter Clopton Wingfield fait breveter, à Londres, un nouveau jeu qu'il vend d’abord sous le nom de Sphairistiké (mot grec signifiant «art de la balle»)…. Il le rebaptisera lawn-tennis («jeu de paume sur gazon», en anglais) trois ans plus tard... La boîte du jeu qu'il vend contient quatre raquettes de paume légères, un filet et ses piquets ainsi que des bandes pour tracer les limites du terrain. Le terrain avait alors la forme d'un sablier. Le sphairistike est la conséquence du jeu de paume et de l’invention du caoutchouc qui permet de réaliser des balles pouvant rebondir sur l’herbe. C'est le chaînon manquant entre le jeu de paume et le tennis.

Toutefois, les règles étant confuses, le major Wingfield et le M.C.C (le Marylebone Cricket Club est à l’époque l’autorité responsable des sports de rackets et du Jeu de Paume), se réunissent le 24 mai 1875 pour définir des règles brèves et simples.

La même année, J.H Walsh (directeur du The Field, un journal de loisir) et Henry Jones (son rédacteur en chef) louent à Wimbledon (dans la banlieue de Londres) une prairie. Ils y fondent le All England Club et installent des terrains de Lawn-tennis avec les règles du M.C.C.

En juillet 1877, le All England Club organise le premier championnat de Lawn-tennis sur ses terrains. Le premier tournois de Wimbledon est né. C’est Spencer Gore (un joueur de racket) qui remporta ce tournoi doté d’une coupe.

De là et plus précisément à partir de 1890-1900, le Lawn-tennis se diffuse dans le monde entier. Le terme "Lawn-Tennis" sera peu à peu abandonné en raison de la diversité des surfaces (terre-battue, ciment,...). On parle désormais de tennis… Même les français, à l’origine lointaine du jeu, se laisseront séduire par cette adaptation, tandis que dans le monde les tournois naissent…

Depuis les débuts du tennis, les femmes jouent autant que les hommes. Mais les compétions ne s'ouvrent pas tout de suite à elles. En 1879, Dublin organise le premier tournoi féminin. Les villes européennes suivent l’exemple. Quant au tournoi de Wimbledon, les femmes obtiennent le droit d’y participer en 1884. Maud Watson et Charlotte Dod (alias Lottie) sont les premières championnes.

Finalement, dès 1868, le tennis mondial va connaître sa révolution. on apporte des modifications d’une telle justesse, qu’aujourd’hui encore, après un siècle d’expérimentation, elles subsistent toujours. En 1877, c’est le grand chambardement. Le court devient rectangulaire et prend ses dimensions définitives. Le carré de service quitte le fond du terrain et se colle au filet. Par le fait même, le serveur perd son petit losange central et s’exécute pour la première fois à partir de la ligne de fond.

En 1880, après que l’on eut constaté le net avantage du serveur, on réduisit la superficie du carré de service (qui fut amputé de trois pieds sur sa profondeur). Enfin, en 1883, pour faciliter les échanges et réduire la domination de la volée, on abaissa le filet à la hauteur actuelle. Il aura donc fallu moins de dix ans au tennis pour trouver son juste équilibre.

Depuis l’organisation des premiers tournois en 1877, seuls les amateurs pouvaient participer aux divers tournois de tennis (les professionnels étaient interdits de participation). Mais au fil des années, les champions et les championnes de tennis passaient professionnels ; afin de jouer des matches d'exhibition sponsorisés. Ces tournées permettaient de gagner plusieurs milliers de dollars, alors que les compétitions n'offraient rien. Ainsi, le tennis "perdait" ses joueurs et ses joueuses.

Après des années de "bataille" entre ceux qui défendent l'amateurisme et ceux qui souhaitent un sport ouvert à tous, le All England Club (organisateur de Wimbledon) décide, en 1968, d’ouvrir son tournoi aux professionnels malgré l’opposition de la IFLT. Les autres tournois vont suivre l’exemple. En 1968, L’IFLT officialise cette situation. Le tennis devient, ainsi, "Open" (c'est-à-dire ouvert aux amateurs et aux professionnels)

En 1972, L’A.T.P (l’association professionnelle du tennis) est crée. Un ans après, le 23 août, l’A.T.P. instaure un classement mondial. Le Premier numéro 1 de l’histoire du tennis est le roumain Ilie Nastase. En 1973, le circuit féminin voit à son tour la création d’une association professionnelle des joueuses : la W.T.A. Le premier classement mondial féminin apparaît le 3 novembre 1975.

Parallèlement au circuit professionnel de l’A.T.P., le milliardaire Lamar Hunt crée, vers les années 80, le circuit W.T.C.  Il regroupe une dizaine de tournois organisés en Europe et aux États-Unis. Bien sûr, le W.T.C. ne permettait pas de gagner des points pour le classement, mais une grosse somme d’argent (seul argument de publicité pour ce circuit). Le W.T.C. ne dura que quelques années, malgré la participation des meilleurs joueurs mondiaux.

Dans le canton genevois, c’est en 1898 que les premières balles s’échangent dans le cadre idyllique du Parc des Eaux-vives. Le Tennis Club Genève, fondé en 1896, va vite s’imposer, avec l’aide de son petit frère le Tennis Club Champel, comme le berceau du tennis genevois.

En 1928, le club ajoute aux installations sportives un club-house qui va rapidement faire le bonheur des membres amateurs de bridge et de bonne cuisine.

Dans la deuxième moitié du siècle, le club s’agrandit avec notamment en 1958, la construction de l’actuel Central. Ce court central qui accueillit entre 1980 et 1991 les meilleurs joueurs mondiaux sur terre battue à l’occasion du regretté Grand Prix ATP Tour de Genève.

Comment oublier les prestations de Borg, Gerulaitis et autre Leconte ou encore la victoire surprise de Marc Rosset, le genevois, en 1989 ?

Le TC Genève Champel, lui, est fondé en 1899 par un groupe de passionnés issus du TC Genève Eaux-Vives, qu’ils considèrent trop  » british « . Ce nouveau club trouve rapidement son identité,  renforcée en 1912 par la construction d’un club couvert sur les Crêts-de-Champel.

Les amateurs de tennis vivront de grands moments sur les galeries du TC Genève Champel avec la venue de quelques grands noms du tennis de l’époque, notamment le fameux Henri Cochet.

En 1971, le Club quitte Champel pour s’installer sur le site actuel de Vessy. Aujourd’hui, dans son cadre ensoleillé et reposant, forte de son équipe dynamique et de son esprit convivial, le TC Genève Champel est un centenaire en pleine forme.

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