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Au cœur de la basse ville, la place Victor Hugo, à la forme octogonale d’un diamètre de 90 m et d’un superficie de 64 ares est typique de l’architecture du XVIIIème siècle.
La basse ville est construite sur le Pré Cagnon, une enclave marécageuse où serpente le Crinchon, entre l’esplanade de la Citadelle, les casernes Schramm et le rempart médiéval de la ville.
L’urbanisation de ce quartier est confiée à l’architecte Pierre-Louis Beffara. Le détournement du Crinchon est adopté en 1751 et les déblais provenant des vieux remparts et de la destruction de l’ancienne abbaye Saint-Vaast stabilisent et relèvent les sols de 18 pieds. Le premier et le plus vaste lotissement est attribué le 21 mai 1754, au Marquis de Beauffort. Les adjudicataires s’engagent à respecter le plan général et les clauses strictes imposées par l’échevinage.
Noblesse et bourgeoise s’installent dans cet élégant quartier dont on apprécie les axes rectilignes convergeant vers cette place rehaussée, en 1779, d’une fontaine, réalisée par Félix Fruit et d’un obélisque dessiné par Posteau.
La place sort engourdie de la Révolution française. Il faut attendre 1821 pour que le marché » aux bestiaux anime le site. C’est aux bornes de grès et aux chaînes que les éleveurs attachent les vaches le samedi. Le nombre d’estaminets au début du XXème siècle laisse supposer l’effervescence de la place jusqu’à ce que le marché aux bestiaux soit transféré aux abattoirs vers 1950.
