CARNET DE IDENTIDAD: Clase: silicatos. Sistema cristalino: tetragonal. Formula química: ZrSiO4 Dureza: 7,5. Densidad: 4,6 – 4,7. Exfoliación: indistinta, en {110} y {111}. Fractura: de concoidal a desigual. Color: incoloro, amarillo, rojo, verde, azul, violeta, negro. Raya: blanca. Brillo: de vítreo a adamantino. Fluorescencia: si.

El nombre deriva probablemente de la palabra árabe zarqun que significa ‘cinabrio’ o de la palabra persa zargun, ‘dorado’. El zircón amarillento se denomina «jergón». El nombre «jacinto» solía utilizarse para las piedras rojo-marrones.

El zircón es el mineral más antiguo conocido de la tierra y uno de los minerales más abundantes en la corteza terrestre. Se formó como primer producto de cristalización de la roca magmática como el granito o de rocas alcalinas como las pegmatitas o la sienita. Uno de estos cristales tiene unos 4.400 millones de años, el objeto más antiguo de origen terrestre que se conserva en la actualidad. En las rocas metamórficas el zircón se recristaliza o se forman granos de nueva cristalización. En los sedimentos se encuentran granos alterados y transportados por los procesos erosivos.

El tamaño medio de los granos de zircón es de 100-300 µm, por ejemplo en rocas graníticas aunque a veces alcanzan varios centímetros, sobre todo en pegmatitas. El análisis de la forma del cristal y de los bordes permite sacar conclusiones sobre cómo se ha formado.

Características:

La fórmula del zircón puede variar y el zirconio o el silicio presentes pueden ser sustituido por otros elementos. Así se han encontrado casos con un contenido de hasta el 30 % de óxido de hafnio (HfO₂), 12 % de óxido de torio (ThO₂) o 1,5 % de óxido de uranio (U₃O₈). Estas impurezas son la razón por la que la densidad varía de 4,3-4,8 g/ml.

En presencia de irradiación radioactiva la red cristalina del zircón es fácilmente alterada. Estos cristales a menudo muestran un color pardo. Las alteraciones permiten la entrada de agua en el cristal y disminuyen la densidad.

El zircón parte de la cristalización de la roca magmática y de rocas alcalinas como las pegmatitas. En las metamórficas este mineral se recristaliza o forma nuevos cristales. El tamaño de los granos de zircón es muy pequeño, microscópico, aunque en ocasiones puede alcanzar varios centímetros si se encuentra en formaciones pegmatitas.

Se sabe que el zircón se extrae en Camboya, Nigeria, Sri Lanka, Myanmar, Tanzania, Australia, Sudáfrica, Estados Unidos y Francia. La variedad del zircón conocida como Kaduna, de Nigeria, muestra un color amarillo intenso. Mientras, el zircón Ratanak Kiri, de Camboya, es famoso en el mundo por sus extraordinarios ejemplares azules.

En Australia, por su parte, fue hallado el cristal de zircón, considerado el mineral más antiguo del planeta, con una data de cuatro mil cuatrocientos millones de años, según fue reseñado en la revista Nature Geoscience. El Zircón es muy frecuente en las rocas más variadas como accesorio. A pesar de ello, en España sólo se suelen encontrar ejemplares microscópicos, o como mucho observables con lupa. Las mayores concentraciones se encuentran en las granodioritas del sur de Pozoblanco y Villanueva de Córdoba (Córdoba), en las cuarcitas de Despeñaperros (Ciudad Real) y en las playas de Noya (La Coruña). El único yacimiento destacable se encuentra en el noroeste de Fuerteventura, en el barranco de los Encantados, cerca de la montaña Milocho. Se trata de diques carbonatíticos encajados en rocas plutónicas básicas y ultrabásicas. Hay circones de tamaños de un centímetro, marrón oscuro y opacos. Son los mayores de España, pero no tienen ningún interés gemológico. En Huelva se han encontrado ejemplares en Cala.

Gracias a su descubrimiento, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison demostraron la evidencia física más primitiva de la formación de la Tierra y perseveran en el estudio de cómo se produjo la formación de la corteza terrestre, tan sólo 100 millones de años después del nacimiento del Sistema Solar. La pequeña muestra de zircón encontrada en Australia, también asomó la posibilidad de vida -planetas habitables- más allá de la Tierra.

El zircón es utilizado en la joyería, bien como sustituto del Diamante (aunque no posee su misma dureza y resistencia) o como particular piedra preciosa. El detalle es saber trabajarlo, porque al ser sometido a exceso de calor, puede modificar su color y con él su valor. Difícilmente resiste los baños de ultrasonido a los que son expuestas muchas piezas. Además, es una roca dura pero fácil de fracturarse, por lo que requiere de un revestimiento, al menos para la fabricación de anillos.

Este mineral también es empleado en la elaboración de filosos cuchillos, algunas veces de zircón puro, otras combinados con minerales que permitan la detección de metales, a manera de seguridad.

Igualmente, el zircón sirve de base o materia prima para la elaboración de pigmentos para cerámica, y el metal circonio, del que se hacen aceros especiales y equipos reactores, como los utilizados en los aviones.