John Marwood Cleese föddes den 27 oktober 1939 i Weston-super-Mare i grevskapet Somerset, som ligger i sydvästra England. Han är kanske den medlem av Monty Python-gänget som är mest känd i Sverige, tack vare att han förutom "Monty Pythons flygande cirkus" skrev in sig i både brittisk och svensk TV-historia med komediserien "Pang i bygget" ("Fawlty Towers"), som handlar om den odräglige hotellägaren Basil Fawlty.
Han började sin bana som komiker redan under universitetstiden i Cambridge, där han studerade juridik och spexade. Där upptäcktes han och blev erbjuden att arbeta som sketchförfattare på BBC, först i radio och sedan i TV under 1960-talet. Medan han skrev sketcher till TV-serien "The Frost Report" 1966–1967 träffade han Graham Chapman, Eric Idle, Terry Jones och Michael Palin, som också skulle komma att ingå i Monty Python-gänget. Han blev tillsammans med Chapman erbjuden att skriva för och skådespela i TV-serien "At Last the 1948 Show", där också en annan stor komiker vid namn Marty Feldman ingick. Redan 1968 gjorde han "Konsten att irritera folk" ("How to Irritate People") tillsammans med flera i Monty Python-gänget, men året därpå, 1969, kom TV-serien "Monty Pythons flygande cirkus" ("Monty Python's Flying Circus"), som hade premiär i brittisk TV den 5 oktober det året. Serien varade i fyra säsonger till 1974, men inför fjärde säsongen tyckte Cleese att serien började gå på tomgång, så han lämnade den, för att pröva på andra projekt, däribland "Pang i bygget" (1975 och 1979). Det hindrade dock inte att han medverkade i Monty Python-filmerna "Monty Pythons galna värld" ("Monty Python and the Holy Grail" 1975), "Ett herrans liv" ("Monty Python's Life of Brian" 1979) och "Meningen med livet" ("Monty Python's Meaning of Life" 1983). Dessutom deltog han i Monty Pythons olika scenshower i Storbritannien och USA under 70- och 80-talen.
Därefter har han haft diverse roller i serier och filmer, däribland "Ursäkta, vad är klockan?" ("Clockwise" 1986), "En fisk som heter Wanda" ("A Fish Called Wanda" 1988), två framträdanden som Q:s efterträdare i Bond-filmer och som kungen i två av Shrek-filmerna.
Cleese har varit gift fyra gånger och den första frun, Connie Booth, är nog den mest kända – med henne har han dottern Cynthia och med andra hustrun Barbara Trentham har han dottern Camilla. Det var också med Booth han skrev "Pang i bygget" och hon spelade också med i serien, som Polly Sherman. Slutligen kan det nämnas att Cleeses familjenamn från början var Cheese (Ost), men när hans far gick med i armén under första världskriget ändrade han det till Cleese, för att slippa bli retad. Sålunda hette familjen Cleese långt innan John föddes.
John Cleese gjorde många minnesvärda sketcher och roller i "Monty Pythons flygande cirkus", som har lett till många minnesvärda citat. Här är några av dem. Frågan är dock vilket av dem som ska användas. När du tror dig veta vilket noterar du motsvarande siffra i burken, d.v.s. om du tror att det är C tar du den siffra som står uppskriven vid C, om du anser att det är D tar du siffran vid D o.s.v.
C: I wish to register a complaint!
D: And now for something completely different!
E: It hasn't got any flavour, it's a bloody bird!