Skikken med å gi gaver på den mørkeste tiden av året er eldre enn julen. Da kristendommen og feiringen av Jesu fødsel begynte å bli utbredt i Romerriket, hadde romerne allerede gitt hverandre gaver på omtrent samme tid i mange hundre år i forskjellige feiringer. Dermed ble det nærliggende å kombinere det gamle med det nye. De kristne kunne også begrunne sin giverglede med at de vise menn hadde gitt Jesusbarnet gaver.
Senere ble gavefordelingen overlatt Sankt Nikolaus, og gavene ble gitt på hans navnedag 6. desember og mange steder er dette fremdeles vanlig. Senere ble det mer vanlig at julenissen ga ut gavene, og det var omtrent da det begynte å bli rot med tidspunktet.
Den kristne ideen var at gavene skulle skjenkes på Jesu fødselsdag, altså 25. desember, og dette tidspunktet fastholdes i mange land i dag. I de nordiske landene hadde man derimot for vane å regne at en ny dag begynte når mørket falt på slik at den 25. desember begynte allerede på kvelden før, og derfor blir gavene delt ut 24. desember i Norden.