Lorsque l’on pense à la mer, on l’associe immédiatement à l’eau salée. Mais comment se fait-il qu’elle soit salée et d’où peut bien provenir tout ce sel ? L’eau contient un mélange de différentes matières terrestres que l’on appelle les minéraux. C’est après leur dissolution que ces substances donnent à l’eau son goût salé (teneur en sels). Ces minéraux sont d’origines diverses: les éruptions volcaniques, le lessivage des zones côtières, les apports fluviaux ainsi que la dissolution de la roche et des sédiments marins. Chaque fois qu’il pleut, les eaux de ruissellement captent ces minéraux, rejoignent les cours d’eau puis aboutissent dans les océans où s’accumulent les sels minéraux. Un cours d’eau douce contient une faible quantité de sels minéraux soit de 0 à 2 ‰ (parties de sel pour 1 000 parties d’eau).
Actuellement les océans contiennent en moyenne 32 à 35 ‰ soit suffisamment pour couvrir tous les continents d’une couche de sel de 150 mètres d’épaisseur. De nos jours, lorsque nous parlons de salinité, nous ne mentionnons pas les unités de mesure. Nous parlons donc d’une salinité de 32 à 35 pour les océans et c’est de cette façon que nous aborderons la salinité dans ce guide.
UN FLEUVE QUI DEVIENT MER
Prenant sa source à même la plus grande étendue d’eau douce au monde, les Grands Lacs, le bassin de drainage du Saint-Laurent constitue le plus important des systèmes d’eau douce de surface de la planète avec près de 25% des réserves mondiales. Tout au long de son parcours vers l’océan Atlantique, la topographie du Saint-Laurent se transforme au gré des courants. Il devient une véritable mer au niveau de Pointe-des-Monts. À partir de Québec, la salinité passera de 0 à une moyenne de 32 à Pointe-des-Monts. Bien qu’il y ait beaucoup de rivières qui se Guide découverte Carnet d’exploration Océanographie L’estuaire maritime du Saint-Laurent 21 Guide découverte Carnet d’exploration jettent dans le Saint-Laurent (au Québec on en compte 244), elles n’augmentent pas la salinité, mais seulement le débit. Alors, comment le Saint-Laurent peut-il avoir un gradient de salinité si important entre Québec et Pointe-des-Monts ? Les marées, les courants et le relief sous-marin contribuent grand ment à ce phénomène. Voyons de quelle façon chacun d’eux influencent la salinité du Saint-Laurent.
LES DIVISIONS DU SAINT-LAURENT
La marée, la topographie (largeur et profondeur) et la salinité permettent de délimiter trois grandes divisions hydrographiques du Saint-Laurent, soit le fleuve, l’estuaire et le golfe. Nous pouvons ajouter à ces divisions les Grands Lacs qui sont la source du Saint-Laurent.
Par définition, un fleuve est un cours d’eau dans lequel se déversent plusieurs rivières et qui aboutit à la mer. Situé entre les Grands Lacs et le lac Saint-Pierre, ce tronçon du fleuve est d’une longueur de 240 kilomètres et est caractérisé par de l’eau douce, l’absence de marée, la présence de lacs et de rapides.
Les estuaires sont des endroits très productifs qui supportent une très grande biodiversité. L’estuaire du Saint-Laurent, le plus grand au monde, est situé entre le lac Saint-Pierre et Pointe-des-Monts en coulant sur plus de 540 kilomètres. Il est caractérisé par la présence de marées et d’un important gradient de salinité. En fonction de sa salinité, l’estuaire du Saint-Laurent est subdivisé en trois sections :
Long de 160 kilomètres, il s’étend de la sortie du lac Saint-Pierre à la pointe est de l’île d’Orléans. D’une largeur moyenne de 960 mètres avant Québec, il se caractérise par la présence de marées dynamiques. Ces marées sont le résultat du refoulement de l’eau douce par l’eau de mer dont la densité et la salinité sont plus élevées. Il en résulte des marées non-salées qui influencent fortement bon nombre d’écosystèmes d’eau douce riches et uniques le long du littoral.
Long de 150 kilomètres, il s’étend de la pointe est de l’île d’Orléans jusqu’à l’embouchure du Saguenay. D’une largeur moyenne de 17 kilomètres et d’une profondeur variant entre 20 et 100 mètres, c’est le tronçon où la salinité varie le plus passant de 5 à 25-30 selon la marée. Le mélange d’eau douce et d’eau salée (que l’on nomme eau saumâtre) se fait par l’action des courants et des marées. Lors de la remontée des eaux profondes, une partie de celles-ci est dirigée vers des fosses présentes dans l’estuaire moyen et est mélangée avec l’eau douce qui coule vers l’océan.
C’est la section la plus longue de l’estuaire. Elle s’étend de l’embouchure du Saguenay à Pointe-des-Monts sur une longueur de 230 kilomètres. Sa largeur passe de 25 kilomètres à Tadoussac à 62 kilomètres à BaieComeau et sa profondeur varie de 20 à 350 mètres. L’eau y est salée, mais en été, il est possible d’y retrouver trois couches d’eau de salinité et de température distinctes, alors qu’en hiver, elles sont réduites à deux. La couche d’eau de surface qui s’ajoute en été provient de l’eau douce plus chaude et plus légère en provenance du Saguenay et du Saint-Laurent. Cette couche d’eau se mélange plus difficilement à l’eau plus froide, plus dense et plus salée des couches inférieures et flotte sur celles-ci.
Un golfe est défini comme une vaste avancée de la mer à l’intérieur des terres et dont l’ouverture est généralement très large. En fait, le golfe du Saint-Laurent est une mer bordière, c’est-à-dire une mer en bordure d’un océan avec lequel elle communique largement. Long de près de 700 kilomètres, le golfe du Saint-Laurent s’étend de Pointe-des-Monts à l’océan Atlantique (détroit de Cabot et de Belle-Île) et est constitué d’eau salée. Nous y retrouvons sensiblement les mêmes stratifications que dans l’estuaire maritime. Par endroit, il peut atteindre jusqu’à 500 mètres de profondeur.
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- L'estuaire du Saint-Laurent est divisé en trois sections : Nommez moi le nom de l’estuaire ou vous êtes.
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(Source théorique et photo: Guide-Découverte-Section-Divisions-du-Saint-Laurent.)