SARS lähti liikkeelle Kiinasta marraskuussa 2002. Varsinainen epidemia levisi vuoden 2003 keväällä muutamien kuukausien aikana Kaakkois-Aasiassa. Kiinassa matkanneet eri maiden kansalaiset saivat yksittäisiä tartuntoja, mutta Kiinan lisäksi tauti levisi vain Kanadassa kiinalaisyhteisössä. Tautiin sairastui maailmanlaajuisesti vajaat 9000 henkeä, joista noin joka kymmenes kuoli. Virus on ilmeisesti peräisin Kiinassa ruoaksi käytetyistä sivettikissoista, joilla on havaittu samantyyppisiä viruksia.
SARS tarttui sekä käsien välityksellä että pisaratartuntana lähikontaktissa. Sen itämisaika oli noin 5 vrk.