A partir do mês de Dezembro e até ao fim de Março, nesta zona de pinhais, começamos a ver pessoas na apanha das pinhas verdes, para a produção de pinhão.
Geralmente são vendidas aqui, em alguns comércios que depois as levam para as grandes fábricas de transformação.
"Quando Francisco Cecílio, no final dos anos 1950, teve uma intuição visionária sobre o potencial do pinhão, o mundo era muito diferente do que é hoje. “O pinhão era colhido manualmente e trabalhado pelas famílias”, conta Teresa Cecílio, a neta, terceira geração à frente da empresa de Coruche que leva o nome do avô e é, actualmente, a mais antiga fábrica transformadora de pinhão em Portugal, com as marcas Pinheiro e Lynce.
Francisco era “um comerciante por natureza” e conta-se na família que aos nove anos já andava a negociar cabritos para depois os vender. Talvez por isso viu na altura o que ninguém via: fechados dentro dos milhões de pinhas dos pinhais da região estavam os deliciosos pinhões pelos quais alguém um dia haveria de pagar bom preço (o chef espanhol Martín Berasategui, que recentemente abriu em Lisboa um restaurante de luxo, o Fifty Seconds, no cimo da Torre Vasco da Gama, diz que o produto português que mais o impressionou pela qualidade foi o pinhão).
O processo não era simples. Depois de os homens subirem aos pinheiros para apanhar as pinhas, estas eram distribuídas por famílias que, ao serão, ocupavam todos os membros, adultos e crianças, na tarefa de abrir a pinha, tirar o pinhão em casca, abrir a casca e retirar o miolo. O problema, conta Teresa Cecílio, é que nesses tempos do seu avô a rentabilidade era baixa porque não se conseguia controlar a quantidade de pinhões que estes trabalhadores iam comendo. Quando, na manhã seguinte, Francisco passava pelas casas para recolher os sacos de miolo de pinhão, as famílias diziam que só rendera aquilo e o empresário não tinha maneira de confirmar se era verdade ou não.
Foi por isso que começou a pensar em formas de tornar o processo mais rentável e criou algumas máquinas para estar menos dependente da mão-de-obra humana. Hoje, quando visitamos a fábrica Cecílio de Coruche, o que vemos são máquinas inspiradas nessas primeiras criadas por Francisco.
Os pinhões em casca chegam, são molhados e levam um choque térmico que faz rachar a casca, são depois separados da película mais fina que os envolve, passam por uma lavagem porque o pó negro infiltra-se facilmente nos poros, são secos, polidos, e cuidadosamente seleccionados, primeiro por uma máquina e depois por um grupo de quatro mulheres que só deixam passar os que estão perfeitos, com tamanho e cor ideais.
Mas esta é a segunda parte de um processo que, no caso da Cecílio, começa a alguns quilómetros dali, na Herdade dos Coelhos, onde chegam as pinhas compradas aos proprietários florestais da região, que é uma das principais zonas produtoras de pinhão do país. Recuemos mais uma vez ao passado para perceber como se fazia antigamente na Cecílio. Colocadas em montes, as pinhas eram deixadas ao sol a secar até as pétalas começarem a abrir e ser possível retirar-lhes o pinhão em casca.
Era um método que, sublinha Teresa, demorava muito tempo e exigia uma atenção permanente porque cada vez que começava a chover era preciso ir a correr tapar os montes de pinhas para evitar que apodrecessem. Além disso, deixadas ao ar livre, as pinhas eram frequentemente roubadas. Por isso, hoje utiliza-se outro método: a abertura forçada pelo calor, com as pinhas a serem colocadas num forno alimentado com a madeira das próprias. No final, desfeita a pinha, ficam os pinhões em casca que seguem então para a fábrica de Coruche.
De uma pinha retira-se em média 3% de miolo de pinhão, tudo o resto é madeira que será usada como combustível. Isto ajuda a perceber por que é que este fruto atinge valores tão elevados. Mas há outras explicações. Em primeiro lugar, a apanha do pinhão é um processo ainda muito manual, complicado, com riscos, e, por isso mesmo, com custos elevados nessa fase do processo.
Há já nos campos algumas máquinas para a apanha mecânica, que fazem vibrar o pinheiro até as pinhas grandes caírem no chão (são adaptadas das usadas nos olivais), mas nem todos os produtores as utilizam. Os pinheiros mansos têm uma característica que os torna muito diferentes das oliveiras neste aspecto: os seus ciclos produtivos são de três anos, o que significa que em cada pinheiro há pinhas em três fases diferentes, a maior, que pode ser apanhada, uma média, que atingirá o tamanho ideal daqui a um ano e uma mais pequena, que será colhida ao terceiro ano. É essencial que, qualquer que seja o método utilizado para a apanha, só caia ao chão a pinha maior, e que as outras não fiquem danificadas para não comprometer a campanha do ano seguinte.
Sem se ver o interior da pinha não se sabe quantos pinhões ela tem, pelo que pagar um preço fixo por quilo de pinhas se se conhecer bem o pinhal é também um grande risco – até porque o pinheiro manso é sensível às mudanças climáticas, podendo produzir mais num ano e menos no outro.
Estamos na época do pinhão (a apanha decorre entre 1 de Dezembro e 31 de Março). Nos pinhais em redor de Coruche, zona de temperaturas amenas, solos arenosos e influência do mar, as pinhas começam a cair ao chão, escondendo ainda no interior das pétalas o precioso fruto, de cor de marfim e sabor a floresta, tantas vezes chamado ouro branco.
Muitos dos pinheiros mansos que vimos no caminho ainda não produzem, fazem parte da área plantada nos últimos 15 anos e vão precisar de mais alguns para começarem a dar fruto. Mas provam uma coisa: a visão de Francisco Cecílio, há mais de 70 anos, estava certa. Havia futuro para o pinhão português."
A cache é alusiva à apanha da pinha! Não sei se escapará aos apanhadores de pinha, esperemos que sim!
Divirtam-se!
English
From December to the end of March, in this area of pine forests, we started to see people gathering green pine cones for the production of pine nuts.
They are usually sold here, in some shops that later take them to the big processing plants.
"When Francisco Cecílio, in the late 1950s, had a visionary intuition about the potential of pinhão, the world was very different from what it is today. “The pine nuts were harvested by hand and worked by the families,” says Teresa Cecílio, the granddaughter, the third generation at the head of the Coruche company named after her grandfather and is currently the oldest pine nut processing plant in Portugal, with the Pinheiro and Lynce brands.
Francisco was “a trader by nature” and it is said in the family that at the age of nine he was already trading goats to sell them later. Maybe that's why he saw at the time what nobody saw: closed within the millions of pine cones in the region's pine forests were the delicious pine nuts for which someone would one day pay a good price (Spanish chef Martín Berasategui, who recently opened a restaurant in Lisbon in luxury, Fifty Seconds, at the top of the Vasco da Gama Tower, says that the Portuguese product that impressed him the most was the pinion).
The process was not simple. After the men went up to the pines to collect the pine cones, they were distributed to families that, at night, occupied all members, adults and children, in the task of opening the pine cone, removing the pine nut in shell, opening the bark and removing the core. The problem, says Teresa Cecílio, is that at the time of her grandfather profitability was low because it was not possible to control the amount of pine nuts that these workers were eating. When, the next morning, Francisco passed by the houses to collect the bags of pine nuts, the families said that he had only paid for it and the businessman had no way of confirming whether it was true or not.
That's why he started thinking about ways to make the process more profitable and created some machines to be less dependent on human labor. Today, when we visit the Cecílio de Coruche factory, what we see are machines inspired by the first ones created by Francisco.
The pine nuts in shell arrive, are wet and take a thermal shock that causes the shell to crack, are then separated from the thinner film that surrounds them, undergo a wash because the black powder seeps easily into the pores, are dried, polished, and carefully selected, first by a machine and then by a group of four women who only let those who are perfect, with ideal size and color pass through.
But this is the second part of a process that, in the case of Cecílio, begins a few kilometers away, at Herdade dos Coelhos, where the pine cones purchased from the forest owners of the region arrive, which is one of the main pine nut producing areas in the country. Let us go back to the past once more to understand how it used to be done at Cecílio. Placed in piles, the pine cones were left to dry in the sun until the petals began to open and it was possible to remove the pinion in their bark.
It was a method that, Teresa points out, took a long time and required permanent attention because every time it started to rain it was necessary to run and cover the hills of pine cones to prevent them from rotting. Furthermore, pine cones were often stolen outdoors. Therefore, today another method is used: the opening forced by the heat, with the pine cones being placed in an oven fed with their own wood. At the end, once the pinecone is undone, the pine nuts are left in shell, which then proceed to the Coruche factory.
From a pine cone, an average of 3% of pine nuts is removed, everything else is wood that will be used as fuel. This helps to understand why this fruit reaches such high values. But there are other explanations. First, pinion picking is still a very manual process, complicated, with risks, and therefore with high costs in this phase of the process.
There are already some machines in the fields for mechanical harvesting, which make the pine tree vibrate until the large pine cones fall to the ground (they are adapted from those used in olive groves), but not all producers use them. Stone pines have a characteristic that makes them very different from olive trees in this respect: their productive cycles are three years, which means that in each pine there are pine cones in three different stages, the largest, which can be harvested, an average, which will reach the ideal size in a year and a smaller one, which will be harvested in the third year. It is essential that, whatever the method used for picking, only the largest pine cone falls to the ground, and that the others are not damaged in order not to jeopardize the following year's campaign.
Without seeing the inside of the pine cone, it is not known how many pine nuts it has, so paying a fixed price per kilo of pine cones if you know the pine forest well is also a big risk - not least because the pine is sensitive to climate change, being able to produce more in one year and less in the other.
We are in the pinion season (harvesting takes place between December 1st and March 31st). In the pine forests around Coruche, a zone of mild temperatures, sandy soils and the influence of the sea, the pine cones begin to fall to the ground, still hiding within the petals the precious fruit, of ivory color and flavor of the forest, so often called gold White.
Many of the tame pines that we saw on the way still do not produce, they are part of the planted area in the last 15 years and will need a few more to start bearing fruit. But they prove one thing: Francisco Cecílio's vision, more than 70 years ago, was right. There was a future for the Portuguese pinion."
The cache is allusive to picking the pine cone! I don't know if it will escape the pine cone pickers, hopefully it will!
Have fun!