Sobre o Parque Natural da Ria Formosa qualquer descrição telegráfica cingir-se-ia a 2 penínsulas, 5 ilhas, 6 barras, sapal e um cheiro a maresia. De um lado, o mar, do outro, antes de terra, a ria. No sotavento algarvio entre as penínsulas arenosas do Ancão e da Manta Rota, a Ria Formosa é a mais importante zona húmida do sul de Portugal. Separada do mar por um cordão de ilhas-barreira, a ria é alimentada, em água doce, por pequenos cursos de água com regime sazonal.
Com 17.900,77 ha, o parque natural tem diversos habitat - dunas, sapais, vasas, áreas de pinhal e zonas agrícolas - sendo uma importante área em termos de aves, funcionando ainda a zona lagunar como viveiro para algumas espécies marinhas.
Muitas espécies de aves aquáticas migratórias do norte da Europa passam aqui o inverno ou usam a ria como escala rumo a sul. Destaque para o camão ou galinha-sultana (Porphyrio porphyrio), símbolo do parque, para a colónia de garça-branca-pequena (Egretta garzetta), as populações de cegonha-branca (Ciconia ciconia) e o colhereiro (Platalea leucorodia) que aqui cria. A andorinha-do-mar-anã (Sternula albifrons), em declínio na Europa, nidifica nas dunas e salinas.
É palco de múltiplas atividades - cultura de bivalves, piscicultura, salicultura… - e objeto de intensa visitação ou não estivéssemos no coração do Algarve turístico. Cacela-a-Velha com o seu forte setecentista, Olhão cubista ou Tavira dos telhados de tesoura e atravessada pelo Gilão / Séqua vivem paredes meias com a agitação turística característica do Algarve.
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