Le papillon ou lépidoptère est un ordre d'insectes, une fois adulte, il possède des ailes qui lui permettent de voler.
Avant d'avoir des ailes, les papillons apparaissent sous forme de larves, appelées chenilles, qui ont un corps allongé, parfois lisse ou d'autres fois velu. Les chenilles possèdent trois paires de pattes, plus parfois des « fausses pattes » appelées ventouses. La chenille passe tout son temps à manger, surtout des feuilles d'arbre et d'arbustes, pour se faire des réserves de nourriture. Elles ne mangent que des feuilles et sont donc herbivores. Pour devenir des « papillons adultes », la chenille s'entoure d'un cocon, une enveloppe formée par un long fil de soie. À l'intérieur de ce cocon va se produire la métamorphose, c'est-à-dire le changement de forme de la chenille vers une chrysalide puis en un papillon. Certaines chenilles deviennent des chrysalides sans se protéger dans un cocon, elles s'accrochent juste la tête en bas et leur peau s'ouvre pour laisser apparaître la chrysalide.
Ils restent dans l’œuf d'une semaine à plus d'un an.
Ils restent dans leur cocon dans une période pouvant durer de 15 jours à 2 ans.
Il y a entre 120 000 et 150 000 espèces de papillons dans le monde.
Le papillon adulte s'appelle un imago. Les papillons sont des insectes ailés: ils ont 6 pattes, un corps en 3 parties avec un squelette externe et 4 ailes. Ils boivent le jus des fruits et le nectar des fleurs avec leur trompe et permettent la pollinisation des fleurs. Le papillon peut rester sous sa forme adulte de 2 jours à 1 an (s'il hiberne). Certains papillons ont une vie adulte tellement brève qu'ils n'ont pas de trompe pour se nourrir.
Les ailes des papillons sont recouvertes de petites écailles .Toucher les ailes d'un papillon adulte ne le condamne pas mais peut le blesser car elles sont très fragiles.
C'est seulement sous sa forme adulte que le papillon peut se reproduire et pondre des œufs. La chenille ne peut pas se reproduire.
il n'y a strictement aucun rapport entre la couleur de la chenille et celle de son papillon.
Les papillons de jour (diurnes) sont appelés rhopalocères et les papillons de nuit (nocturnes) : hétérocères.
En Provençal, le papillon se dit Lou Parpaiou. On les trouve le plus souvent dans les airs.