L’éruption péléenne du 8 mai 1902 à Saint-Pierre 

La montagne pelée, point culminant de la Martinique, se situe sur une zone d’activité volcanique et sismique importante du fait de la subduction de la plaque sud-américaine qui plonge sous la plaque caraïbe à la vitesse moyenne de 2 cm par an.

Le volcanisme de la montagne pelée a débuté il y a 500 000 ans. Culminant à 1 397 mètres d’altitude, elle est encore en activité. Elle est surveillée en permanence par l’Observatoire volcanologique et sismologique de Martinique (OVSM) qui abrite l’un des plus grands sismographes au monde et fait l’objet d’une grande vigilance en raison de signes de réactivation depuis 2020. 

La montagne pelée est célèbre pour avoir donné son nom à un type d’éruption volcanique dite “péléenne”. 

Qu’est ce qu’une éruption péléenne ?

Le dynamisme volcanique péléen se caractérise par des éruptions explosives violentes. L'andésite contenue dans les profondeurs du volcan est une lave très visqueuse formant difficilement des coulées de lave. Cette lave, presque solide, forme un dôme en couvercle ou plus rarement une aiguille de lave dans le cratère.

Grande aiguille de la montagne pelée, 1903.

Lorsque la pression ne peut plus être contenue, l'éjection brutale des gaz détruit le couvercle et provoque des nuées ardentes : un nuage de gaz sous pression, de cendres brûlantes et de blocs déferle sur les pentes du volcan accompagné d'un panache pouvant s'élever à des dizaines de kilomètres en altitude.

Nuée ardente de la montagne pelée en 1902

De très nombreuses comparaisons ont été faites entre les destructions de Saint-Pierre et de Pompéi. Pourtant “Les deux catastrophes de Pompéi et de Saint-Pierre présentent un caractère diamétralement opposé ; la première a tout conservé, et c’est grâce à elle que ces demeures luxueuses de la civilisation romaine, ses peintures à fresques (...) nous ont été conservées. A Saint-Pierre, au contraire, tout a été consumé, détruit, anéanti.” disait Camille Flammarion en août 1902.

Quelle est la différence entre un volcan rouge et un volcan gris ? 

Les volcans rouges produisent une lave très liquide et abondante de couleur rouge. Le magma fluide s’écoule à la surface comme une rivière de feu. Parfois des fontaines de lave sont projetées vers le ciel. Les éruptions des volcans rouges sont spectaculaires. 

À l’inverse, les volcans gris ne laissent pas échapper de lave. Le magma contenu dans la chambre magmatique n’est pas fluide et empêche les gaz de s’échapper. A l’intérieur du volcan, la pression monte de plus en plus et elle finit par faire exploser le volcan en poussière grise.  Parfois des nuées ardentes se forment et se déplacent à grande vitesse. Les éruptions des volcans gris sont très dangereuses et destructrices. C’est le cas de l’éruption qui a détruit la ville de Saint Pierre.

Saint-Vincent : l’île des Petites Antilles sous d’épaisses cendres après l’éruption de son volcan du 27 décembre 2020 au 22 avril 2021.

Pourquoi la montagne pelée a -t -elle donné son nom à un type d’éruption volcanique ?

C’est la première fois qu’une éruption de ce type, appelée ensuite “type péléen” a pu être observée, étudiée, documentée. 

Dès les signes avant-coureurs de l’éruption, une « Commission du volcan » est nommée pour expertise. Celle-ci ne dispose que de peu de moyens. Quatre des cinq experts périssent dont l’un terriblement brûlé.

Après la catastrophe, Alfred Lacroix, professeur de pétrographie et de minéralogie au Muséum à Paris, est missionné sur place. Des microscopes feront partie du voyage et les frères Lumière eux-mêmes lui confient leurs meilleures plaques photographiques. Par ses observations sur le terrain, il prend conscience de la spécificité du phénomène et procède à des calculs a posteriori pour déterminer les caractéristiques de l’éruption : 

• La statue monumentale de Notre-Dame-du-Bon-Port a été arrachée de son socle et emportée. Les 290 tonnes du phare ont été soufflées comme un fétu de paille. De tels déplacements nécessitent des vitesses de l'ordre de 500 km/h. L'onde de choc qui précéda, encore plus rapide, atteignit 700 km/h.
• En étudiant les dégâts causés à différents types de matériaux sur place, comme le bois, les métaux et le verre, et tout en prenant en compte l'impact parfois supérieur de l'incendie de Saint-Pierre sur ces mêmes objets, il estime une température maximale de 500 degrés.

Ampoule retrouvée dans les ruines de Saint-Pierre après l’éruption.

C'est lui qui offre au terme nuée ardente sa définition : une émulsion dense et très chaude de solide, liquide et gaz, qui se propage très vite et représente un risque volcanique majeur. Le livre de Lacroix, La montagne Pelée et ses éruptions, publié chez Masson en 1904 - demeure la bible des volcanologues actuels. Il est à l’origine de la volcanologie scientifique, science qui étudie le volcanisme et qui n’existait pas auparavant : une fois le drame passé, il a fallu imaginer la méthodologie qui permet encore maintenant de reconstituer les événements sans témoins oculaires.

Le “Petit Paris des Antilles”

Saint-Pierre est alors la capitale économique de l’île. Presque tout le commerce de la colonie se fait par Saint-Pierre. Les marchandises importées par la Martinique y sont débarquées avant d’être redistribuées dans l’île. C’est de Saint-Pierre que sont expédiées en grande partie les productions de l'île, essentiellement constituées de sucre et de rhum.

Saint-Pierre est surnommé “le petit Paris” des Antilles. Les personnes y vivent confortablement dans un univers moderne, en avance sur son époque : la ville dispose d’un éclairage public électrique, d’un tramway hippomobile, de communications par câbles sous marins, d’un hôpital moderne proposant des soins d'hydrothérapie, de sociétés scientifiques publiant des études suite à l’observation du ciel, d’une chambre de commerce, de jardins et de nombreux lieux d’enseignement, d’un théâtre.

Comment a été détruite la ville de Saint Pierre le 8 mai 1902 ?

Dès le mois de février 1902, une odeur de soufre se répand sur Saint-Pierre, située au pied du volcan, à 8 km de son sommet. Dans les maisons, les objets en argent noircissent. Durant le mois d'avril, des tremblements de terre se produisent, accompagnés de grondements sourds. Le 23 avril, l'éruption débute. De la cendre tombe en abondance et on n'y voit guère à plus de 2 m de distance. Les habitants sont inquiets mais les plus anciens se montrent rassurants. Les précédentes éruptions, en 1851 puis en 1889, étaient restées relativement modestes, en particulier la dernière, qui s'était limitée à l'émission de fumerolles. Les autorités essayent de ne pas affoler la population. Le matin du 3 mai, l'obscurité devient presque totale. Dans la nuit du 4 au 5, un orage éclate. Les éclairs zèbrent le ciel, les détonations se succèdent, la rivière Blanche déborde. Une coulée de boue détruit l'usine Guérin, emportant avec elle les vingt-trois premières victimes. Le 6 mai, un petit dôme apparaît au fond du cratère. Dans la nuit du 7, l'intérieur du cratère se pare de lueurs rougeoyantes. Au matin du jeudi 8 mai, les cloches de l'église sonnent le jour de l'Ascension dans un ciel clair mais le glas des éléments prend le pas sur elles. À 8 h 01 se déchaîne la colère du volcan. Une « nuée ardente », nuage brûlant de gaz, entraînant des cendres et des blocs, descend la vallée de la rivière Blanche et anéantit Saint-Pierre, Le Prêcheur, Sainte-Philomène. Quelque 28.000 personnes y trouvent une mort instantanée. 

À Saint-Pierre, le désastre est total. Les importantes réserves d'alcool stockées dans les rhumeries et sur le port, les réserves de bois de construction s'enflamment et donnent naissance à un gigantesque incendie. Les eaux de la rade pâlissent sous leur couverture de cendres, et les bateaux qui y sont ancrés rejoignent les flammes. La nuée ardente a dévasté 58 km2. 

Et maintenant ?

L'activité de la montagne Pelée connaît une reprise d'activité en 1929-1932, avec des nuées ardentes de moindre importance et aucune victime à déplorer. Mais encore aujourd'hui, elle ne dort que d'un œil...

Sources : Des hommes et un volcan, 1902 l’année des ruptures, Conseil régional de Martinique Maison des volcans, Chroniques de la montagne pelée, Manuscrit du Gendarme Pierre Baux, lettre de l’Abbé Parel.

https://www.futura-sciences.com/sciences/questions-reponses/histoire-alfred-lacroix-reconstitue-eruption-meurtriere-montagne-pelee-martinique-17429/

Questions

Question 1 - La montagne pelée a donné son nom à un type d’éruption volcanique dite “péléenne”. Pourriez vous expliquer avec vos mots, ce qu’est une éruption péléenne ?

Question 2 - Au coordonnées de la cache, vous pouvez voir certains des effets de l’éruption du 8 mai 1902. Ils sont liés à la fois à l’onde de choc et au souffle de la nuée ardente, mais aussi à l’incendie général qui en a résulté. Lesquels ?

• option 1 : je vois des pierres noircies par l’incendie, 7 morceaux de colonnes brisés au sol, un socle de statue dont il ne reste qu’un bas de robe et 1 pied.
• option 2 : je vois des pierres noircies par l’incendie, 13 morceaux de colonnes brisés au sol, un socle de statue dont il ne reste qu’un bas de robe et 2 pieds.
• option 3 : je vois des pierres noircies par l’incendie, 20 morceaux de colonnes brisées au sol, un socle de statue dont il ne reste qu’un bas de robe et 3 pieds.

Question 3 (option) : une photo de vous ou d’un objet vous appartenant avec un élément caractéristique de cet endroit serait appréciée.

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The Pelean eruption of 8 May 1902 in Saint-Pierre  Martinique

Montagne Pelée, Martinique's highest point, lies in an area of high volcanic and seismic activity due to the subduction of the South American plate, which is sinking beneath the Caribbean plate at an average rate of 2cm per year.

Volcanism on Pelee Mountain began 500,000 years ago. Reaching an altitude of 1,397 metres, it is still active. It is constantly monitored by the Observatoire volcanologique et sismologique de Martinique (OVSM), which houses one of the largest seismographs in the world, and has been the subject of great vigilance since 2020 due to signs of reactivation. 

Pelee Mountain is famous for having given its name to a type of volcanic eruption known as a ‘Pelean’. 

What is a Pelean eruption?

The dynamic nature of the Pele volcano is characterised by violent explosive eruptions. The andesite contained deep within the volcano is a highly viscous lava that is difficult to form lava flows from. This almost solid lava forms a dome-shaped cover or, more rarely, a lava needle in the crater.

Grande aiguille de la montagne pelée, 1903.

When the pressure can no longer be contained, the sudden ejection of gasses destroys the lid and causes fiery clouds: a cloud of pressurized gasses, burning ash and lumps breaks over the slopes of the volcano, accompanied by a plume that can rise dozens of kilometers into the air.

Burning cloud on Mount Pelee in 1902

Numerous comparisons have been made between the destruction of Saint-Pierre and Pompeii. However, ‘the two disasters at Pompeii and Saint-Pierre are diametrically opposed in character; Pompeii has preserved everything, and it is thanks to Pompeii that the luxurious residences of Roman civilisation and its frescoed paintings (...) have been preserved for us. In Saint-Pierre, on the other hand, everything was consumed, destroyed and annihilated’, said Camille Flammarion in August 1902.

What is the difference between a red volcano and a gray volcano? 

Red volcanoes produce an abundance of very liquid red lava. The fluid magma flows over the surface like a river of fire. Sometimes fountains of lava are projected skywards. The eruptions of red volcanoes are spectacular. 

Conversely, gray volcanoes do not release any lava. The magma in the magma chamber is not fluid and prevents gasses from escaping. Inside the volcano, the pressure rises higher and higher, eventually causing the volcano to explode into gray dust.  Sometimes fiery clouds form and travel at high speed. The eruptions of gray volcanoes are very dangerous and destructive. Such was the case with the eruption that destroyed the town of Saint Pierre.

Saint-Vincent: the Lesser Antilles island under thick ash following the eruption of its volcano from 27 December 2020 to 22 April 2021.

Why did the peeling mountain give its name to a type of volcanic eruption?

This is the first time that an eruption of this type, later called the ‘Pelean type’, has been observed, studied and documented. 

As soon as the first signs of an eruption appeared, a ‘Volcano Commission’ was appointed to assess the situation. It had very few resources at its disposal. Four of the five experts died, one of them badly burnt.

After the disaster, Alfred Lacroix, professor of petrography and mineralogy at the Muséum in Paris, was sent to the site. The Lumière brothers themselves entrusted him with their best photographic plates. Through his observations in the field, he became aware of the specific nature of the phenomenon and made calculations after the event to determine the characteristics of the eruption: 

• The monumental statue of Notre-Dame-du-Bon-Port was torn from its base and carried away. The 290 tonnes of the lighthouse were blown away like a bundle of straw. Such movements require speeds of around 500 km/h. The preceding shockwave was even faster, reaching 700 km/h.
• By studying the damage caused to different types of materials on site, such as wood, metals and glass, and taking into account the sometimes greater impact of the Saint-Pierre fire on these same objects, he estimates a maximum temperature of 500 degrees.

Ampoule found in the ruins of Saint-Pierre after the eruption.

It was Lacroix who gave the term “nuée ardente” its definition: a dense, very hot emulsion of solid, liquid and gas, which spreads very quickly and represents a major volcanic hazard. Lacroix's book, La montagne Pelée et ses éruptions, published by Masson in 1904, remains the bible of today's volcanologists. It is at the origin of scientific volcanology, a science that studies volcanoes and that did not exist before: once the tragedy had passed, it was necessary to devise the methodology that still allows us to reconstruct the events without eyewitnesses.

The ‘Little Paris of the West Indies

Saint-Pierre was the economic capital of the island. Almost all the colony's trade was conducted through Saint-Pierre. Goods imported from Martinique were unloaded there before being redistributed around the island. Most of the island's produce, mainly sugar and rum, was shipped from Saint-Pierre.

Saint-Pierre is known as the ‘Little Paris’ of the West Indies. People here lived comfortably in a modern world that was ahead of its time: the town had electric street lighting, a horse-drawn tramway, submarine cable communications, a modern hospital offering hydrotherapy treatments, scientific societies publishing studies based on observation of the sky, a chamber of commerce, gardens and numerous places of learning, and a theatre.

How was the town of Saint Pierre destroyed on 8 May 1902?

As early as February 1902, the smell of sulphur spread over Saint-Pierre, located at the foot of the volcano, 8 km from its summit. Silver objects in houses turned black. During April, earthquakes occurred, accompanied by muffled rumblings. On 23 April, the eruption began. Ash fell in abundance and it was difficult to see beyond a distance of 2 metres. The local people were worried, but the older ones were reassuring. Previous eruptions, in 1851 and again in 1889, had been relatively modest, especially the last one, which was limited to the emission of fumaroles. The authorities tried not to panic the population. On the morning of 3 May, darkness fell almost completely. On the night of 4th to 5th, a thunderstorm broke out. Lightning streaked the sky, detonations followed one another and the River Blanche overflowed its banks. A mudslide destroyed the Guérin factory, taking with it the first twenty-three victims. On 6 May, a small dome appeared at the bottom of the crater. On the night of the 7th, the inside of the crater glowed red. On the morning of Thursday 8 May, the church bells rang out on Ascension Day against a clear sky, but the death knell of the elements took precedence over them. At 8.01am, the volcano's wrath was unleashed. A ‘nuée ardente’, a cloud of burning gas, ash and boulders, swept down the Rivière Blanche valley, wiping out Saint-Pierre, Le Prêcheur and Sainte-Philomène. Some 28,000 people died instantly. 

In Saint-Pierre, the disaster was total. The large stocks of alcohol stored in the rum stores and in the harbour, and the stocks of timber, caught fire and gave rise to a gigantic blaze. The waters of the harbour turned pale under their blanket of ash, and the boats anchored there joined the flames. The fiery cloud devastated 58 km2. 

What happens next?

Mount Pelée's activity picked up again in 1929-1932, with smaller flare-ups and no casualties. But even today, the mountain sleeps with one eye open...

Sources: Des hommes et un volcan, 1902 l'année des ruptures, Conseil régional de Martinique Maison des volcans, Chroniques de la montagne pelée, Manuscrit du Gendarme Pierre Baux, Letter from Abbé Parel.

https://www.futura-sciences.com/sciences/questions-reponses/histoire-alfred-lacroix-reconstitue-eruption-meurtriere-montagne-pelee-martinique-17429/

Questions

Question 1 - Pelee Mountain gave its name to a type of volcanic eruption known as ‘Pelean’. Can you explain in your own words what a Pelean eruption is?

Question 2 - At the coordinates of the cache, you can see some of the effects of the eruption of 8 May 1902. They are linked both to the shock wave and the blast of the fiery cloud, but also to the general fire that resulted. Which are they?

• option 1: I see stones blackened by the fire, 7 pieces of column shattered on the ground, and the base of a statue, of which all that remains is the bottom of a robe and 1 foot.
• option 2: I see stones blackened by the fire, 13 pieces of broken columns on the ground, a statue base with only a robe and 2 feet left.
• Option 3: I see stones blackened by the fire, 20 pieces of broken columns on the ground, a statue base with only a robe and 3 feet left.

Question 3 (optional): A photo of you or an object belonging to you with a characteristic feature of this place would be appreciated.

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