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Voltorre è un piccolo centro, frazione del Comune di Gavirate, da cui dista poco più di 1 km, adagiato ai piedi del parco del Campo dei Fiori e toccato dalla Strada Provinciale litoranea a nord del lago di Varese. Qui sorge un monastero che si può annoverare tra i più importanti monumenti medioevali del Varesotto e che comprende:
- il Chiostro, dedicato a San Michele Arcangelo e riconosciuto monumento nazionale nel 1911;
- l’omonima Chiesa;
- la torre campanaria;
- altri edifici monastici.
Il complesso era inserito all’interno di una corte rurale con una cinta quadrata, della quale oggi restano le due porte ad arco.
Storia
Nel Medioevo le aree paludose adiacenti al Lago di Varese furono bonificate dai monaci benedettini cluniacensi per essere usate per l’agricoltura. La costruzione della chiesa di San Michele risale forse attorno al 1060 (o, al massimo, alla prima metà del secolo successivo), edificata su due preesistenti chiese longobarde lungo una delle più importanti vie romane di comunicazione, che, attraverso il passo del Lucomagno, metteva in diretto collegamento Angera, il feudo medioevale di Castelseprio e Milano con la Svizzera.
La costruzione del monastero e, soprattutto, del Chiostro risente della mano dello scultore locale Lanfranco da Ligurno, che probabilmente non lavorò solo alla decorazione, ma progettò l’intera struttura.
Il monastero era un priorato, dipendente dalla potente Abbazia benedettina di Fruttuaria, in San Benigno Canavese (in provincia di Torino), per decreto papale del 1154.
I benedettini rimasero fino al 1473, quando la proprietà del monastero passò a diverse famiglie nobili di Varese originanti dagli Orrigoni.
All’estinzione del ramo dinastico, nel 1519 Papa Leone X, in accordo con l’ultimo priore Alessandro Sforza, accorpò il monastero di Voltorre ai Canonici Lateranensi di Santa Maria della Passione di Milano, i quali trasformarono il Priorato di San Michele in una vera e propria azienda agricola ancora più redditizia.
I monaci rimasero fino al 1798, quando, in seguito ai decreti napoleonici di requisizione dei beni degli ordini religiosi, il Chiostro venne venduto a privati.
Seguì circa un secolo di frazionamento della proprietà e di uso improprio e/o rurale, che determinò uno stato di abbandono fino alla fine del XIX secolo, quando alcuni esponenti del mondo culturale locale, quali lo scultore Lodovico Pogliaghi, l’architetto Luca Beltrami e il pittore Luigi Conconi, fondarono un comitato per i restauri. Le trattative coi vari proprietari e con la soprintendenza si arrestarono però bruscamente nel 1913, quando un incendio distrusse parti importanti del monastero.
Solo nel primo dopoguerra una porzione del complesso fu acquistata dallo Stato, che iniziò finalmente il restauro e la ricostruzione del Chiostro nel 1929. Nel 1954 la Provincia di Varese comprò la parte ancora in mani private del bene e nel 1978 riuscì a farsi affidare la parte rimanete dal demanio. Dopo aver completato il restauro, il luogo è stato adibito a centro culturale e spazio museale, con un occhio di riguardo verso l’arte contemporanea.
La chiesa di San Michele (XI – prima metà XII secolo)
La sua edificazione, in stile romanico, è anteriore a quella del Chiostro. Di questo primo edificio rimangono alcuni resti che permettono di rilevare la presenza di due absidi del V e VI secolo, il che fa di Voltorre uno dei più antichi centri religiosi del territorio archeologicamente documentati.
La chiesetta ha pianta rettangolare ad aula unica, con la parte terminale inclusa nel monastero. Conserva il suo aspetto originale, con la facciata a capanna di epoca settecentesca contraddistinta da un portale con cornice mistilinea, sopra il quale si apre un’alta finestra leggermente strombata.
Ricca la decorazione interna del ‘600-’700 in stile barocco rococò, con eleganti stucchi e capitelli corinzi. Nel presbiterio si conservano gli affreschi di Sant’Antonio Abate e San Bernardo. La pala d’altare ovale raffigura San Michele Arcangelo con l’armatura; sull’abside semicircolare è visibile una sinopia.
La Chiesa non è utilizzata per celebrare le funzioni religiose e viene aperta solo in occasioni eccezionali.
Il Chiostro di Voltorre (fine XII secolo)
Mentre la Chiesa risale alla prima metà del XII secolo, il Chiostro venne costruito verso la fine, nel periodo di maggior diffusione in Italia dei monasteri cluniacensi legati gerarchicamente in abbazie. Il modo in cui la struttura si innesta sulle murature della Chiesa e della torre fa capire come il Chiostro sia stato costruito successivamente. Rispetto alla Chiesa, la collocazione del Chiostro è decisamente anomala: non si trova infatti, come di consueto, sul suo fianco meridionale, ma è collocato dietro ad essa, e risulta orientato su un asse lievemente diverso, formando un quadrilatero irregolare, per la necessità di armonizzarsi con gli edifici preesistenti, tanto che l’abside della chiesa è parzialmente inglobata dai suoi muri. Le differenze stilistiche e morfologiche fra i quattro lati del Chiostro permettono di ipotizzare la successione delle fasi costruttive, che sarebbero iniziate dal lato occidentale accanto alla Chiesa, proseguendo con quelli meridionale e orientale, per concludersi col braccio nord unito alla torre, che denota, infatti, caratteristiche architettoniche più aggiornate (uso del cotto per gli archi a tutto sesto con tripla ghiera e motivo degli archetti pensili intrecciati).
L’architettura del Chiostro è romanica lombarda, con un giardino interno e quattro lati porticati, contornato da un colonnato. Dell’antico loggiato si conserva solo il lato meridionale, con conci a vista e gli splendidi capitelli e archetti pensili in laterizi. In seguito all’incendio del 1913 negli altri lati del porticato rimangono solo le colonnine.
Le colonnine sono molto snelle (a eccezione di quelle del lato ovest, presumibilmente più antico), in parte cilindriche ed in parte ottagonali di differente altezza, in quanto ogni capitello ha diversa struttura rispetto a tutti gli altri, ed è proprio in questa varietà che sta il pregio artistico del chiostro di Voltorre. Anche le decorazioni dei capitelli sono diverse le une dalle altre; l’elemento decorativo che li accumuna sono le foglie, completate con animali, figure mitologiche del bestiario e dell’immaginario medioevale, con un profondo significato spirituale.
Su uno dei capitelli del lato orientale è presente un’iscrizione che recita: «LANFRANC MAGISTER FILI DOOERGATII DE LIVURNO» (“Magister Lanfranco figlio di Domenicaccio da Livurno”). Lanfranco da Ligurno, mastro costruttore attivo tra la fine del XII e l’inizio del XIII secolo, probabilmente si occupò della progettazione e costruzione del Chiostro, oltre che della decorazione scultorea dei capitelli.
Torre campanaria
Risalente allo stesso periodo del Chiostro, si erge dietro l’abside della Chiesa. Si tratta di un torrazzo altomedioevale massiccio, tutto in pietra e rinforzato agli angoli da conci più grossi e squadrati; la torre assomiglia più a una struttura difensiva che non a un campanile.
A circa metà dell’altezza su due lati si aprono alcune monofore ad arco e feritoie. La muratura finisce con quattro pilastri che sopportano il tetto, lasciando libero lo spazio interno per l’ampio alvo campanario.
La campana è da supporre venisse suonata “a martello” per chiamare a raccolta i contadini dei cascinali circostanti, per decidere l’equa distribuzione dei boschi e dei pascoli o per la partecipazione alle lotte pro o contro il Barbarossa. La campana del XIII secolo, una fra le più antiche d’Italia e d’Europa, venne fusa nel periodo delle contese fra Comuni ed Impero; è custodita nella canonica.
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La cache è un piccolissimo contenitore trasparente e si trova proprio in questa torre di oltre 800 anni, nel punto più a Nord dell’intero monastero; usate cautela, discrezione e rispetto per il luogo in cui vi trovate. Buona geocaccia!
Monastery of Voltorre
Voltorre is a small village, a hamlet of the Municipality of Gavirate, located just over 1 km away, nestled at the foot of the Campo dei Fiori park and touched by the coastal Provincial Road north of Lake Varese. Here stands a monastery that can be counted among the most important medieval monuments in the Varese area, comprising:
- the Cloister, dedicated to Saint Michael the Archangel and recognised as a national monument in 1911;
- the eponymous Church;
- the bell tower;
- other monastic buildings.
The complex was part of a rural courtyard with a square enclosure, of which only two arched gates remain today.
History
In the Middle Ages, the marshy areas adjacent to Lake Varese were reclaimed by the Cluniac Benedictine monks for agricultural use. The construction of the church of Saint Michael perhaps dates back to around 1060 (or, at the latest, to the first half of the following century), built on two pre-existing Lombard churches along one of the most important Roman communication routes, which, through the Lucomagno Pass, directly connected Angera, the medieval fiefdom of Castelseprio, and Milan with Switzerland.
The construction of the monastery, and especially the Cloister, shows the hand of the local sculptor Lanfranco da Ligurno, who probably not only worked on the decoration but designed the entire structure.
The monastery was a priory, dependent on the powerful Benedictine Abbey of Fruttuaria, in San Benigno Canavese (in the province of Turin), by papal decree of 1154.
The Benedictines remained until 1473, when the ownership of the monastery passed to several noble families from Varese originating from the Orrigoni.
Upon the extinction of that dynastic branch in 1519, Pope Leo X, in agreement with the last prior Alessandro Sforza, merged the monastery of Voltorre with the Lateran Canons of Santa Maria della Passione in Milan. They transformed the Priory of Saint Michael into an even more profitable agricultural enterprise.
The monks remained until 1798, when, following the Napoleonic decrees of requisition of the assets of religious orders, the Cloister was sold to private individuals.
About a century of property fragmentation and improper and/or rural use followed, leading to a state of neglect until the end of the 19th century, when some exponents of the local cultural world, such as the sculptor Lodovico Pogliaghi, the architect Luca Beltrami, and the painter Luigi Conconi, founded a committee for restorations. However, negotiations with the various owners and the Superintendency abruptly ceased in 1913, when a fire destroyed important parts of the monastery.
Only after the First World War a portion of the complex was purchased by the State, which finally began the restoration and reconstruction of the Cloister in 1929. In 1954, the Province of Varese bought the part of the property still in private hands, and in 1978, it managed to have the remaining part entrusted to it by the state property office. After completing the restoration, the site has been converted into a cultural centre and museum space, with a particular focus on contemporary art.
The Church of Saint Michael (11th – first half of 12th century)
Its construction, in Romanesque style, predates that of the Cloister. Of this first building, some remains allow us to detect the presence of two apses from the 5th and 6th centuries, which makes Voltorre one of the oldest archaeologically documented religious centres in the area.
The small church has a rectangular single-nave plan, with the terminal part included in the monastery. It retains its original appearance, with a 18th-century gabled facade characterised by a portal with a mixtilinear frame, above which opens a high, slightly splayed window.
The rich internal decoration from the 17th-18th centuries is in Baroque Rococo style, with elegant stuccoes and Corinthian capitals. In the presbytery, frescoes of Saint Anthony Abbot and Saint Bernard are preserved. The oval altarpiece depicts Saint Michael the Archangel in armour; a sinopia is visible on the semicircular apse.
The Church is not used for religious functions and is opened only on exceptional occasions.
The Cloister of Voltorre (late 12th century)
While the Church dates back to the first half of the 12th century, the Cloister was built towards the end, during the period of greatest diffusion in Italy of Cluniac monasteries hierarchically linked to abbeys. The way the structure connects to the walls of the Church and the tower makes it clear that the Cloister was built later. Compared to the Church, the location of the Cloister is decidedly anomalous: it is not, as is usual, on its southern flank, but is located behind it, and is oriented on a slightly different axis, forming an irregular quadrilateral, due to the need to harmonise with the pre-existing buildings, so much so that the apse of the church is partially incorporated into its walls. The stylistic and morphological differences between the four sides of the Cloister allow us to hypothesize the succession of construction phases, which would have started from the western side next to the Church, continuing with the southern and eastern ones, to conclude with the northern arm joined to the tower, which indeed shows more updated architectural features (use of terracotta for round arches with a triple order and the motif of intertwined blind arches).
The architecture of the Cloister is Lombard Romanesque, with an internal garden and four arcaded sides, surrounded by a colonnade. Of the ancient loggia, only the southern side is preserved, with exposed ashlar masonry and splendid brick capitals and blind arches. Following the fire of 1913, only the columns remain in the other sides of the portico.
The columns are very slender (except for those on the presumably older western side), partly cylindrical and partly octagonal of different heights, as each column has a different structure from all the others, and it is precisely in this variety that the artistic value of the Voltorre cloister lies. The decorations of the capitals are different from each other as well; the decorative element that unites them are leaves, completed with animals, mythological figures from the bestiary and medieval imagination, with a deep spiritual meaning.
On one of the capitals on the eastern side, there is an inscription that reads: «LANFRANC MAGISTER FILI DOOERGATII DE LIVURNO» (“Master Lanfranco son of Domenicaccio from Livurno”). Lanfranco da Ligurno, a master builder active between the end of the 12th and the beginning of the 13th century, probably took care of the design and construction of the Cloister, as well as the sculptural decoration of the capitals.
Bell tower
Dating back to the same period as the Cloister, it stands behind the apse of the Church. It is a massive early medieval tower, entirely made of stone and reinforced at the corners with larger and squared ashlar blocks; the tower resembles more a defensive structure than a bell tower.
Approximately halfway up, on two sides, there are some arched single-lancet windows and loopholes. The masonry ends with four pillars that support the roof, leaving the inner space free for the large bell chamber.
It is presumed that the bell was rung “by hammering” to gather the peasants from the surrounding farmsteads, to decide the fair distribution of woods and pastures, or to participate in the struggles for or against Barbarossa. The 13th-century bell, one of the oldest in Italy and Europe, was cast during the period of disputes between Communes and the Empire; it is kept in the rectory.
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The cache is a very small transparent container and is located right in this +800-year-old tower, at the northernmost point of the entire monastery; please use caution, discretion, and respect for the place where you are. Happy geohunting!