🌍 EarthCache: Gole dell'Alcantara – colonne di fuoco e acqua
✨ Introduzione
Nella parte nord-orientale della Sicilia, vicino a Giardini Naxos e non lontano dall'Etna, si trova uno dei paesaggi naturali più spettacolari dell'isola: le Gole dell'Alcantara. Questo profondo canyon, largo in alcuni punti solo pochi metri e alto fino a 25 metri, è il risultato dell'incontro tra due potenti forze della natura: l'attività vulcanica e l'erosione fluviale.
🪨 Geologia e formazione delle gole
Il fiume Alcantara esisteva già molto tempo prima che le lave etnee raggiungessero la valle. Questa condizione ha creato le premesse per un incontro spettacolare tra due elementi contrapposti: il fuoco del vulcano e l’acqua del fiume. Circa 7.000–8.000 anni fa, durante una fase eruttiva dell’Etna, immense colate laviche di natura basaltica discesero lungo i versanti settentrionali del vulcano, spingendosi fino al fondovalle.
Il basalto che formò le gole è una roccia effusiva di colore scuro, ricca di minerali come plagioclasio (soprattutto labradorite e bytownite), pirosseni (augite) e, in quantità minore, olivina. La sua composizione relativamente povera in silice lo rende fluido rispetto ad altre lave (come le rioliti), permettendo alle colate di percorrere lunghe distanze. Quando queste masse incandescenti, con temperature comprese fra i 1000 e i 1100 °C, incontrarono le fredde acque dell’Alcantara, si produsse un raffreddamento estremamente rapido, quasi “istantaneo” su scala geologica.
Questo brusco abbassamento termico innescò un processo noto come disgiunzione colonnare. La lava, mentre si solidificava, subì forti contrazioni dovute alla perdita di calore. Per ridurre le tensioni interne, la massa basaltica si fratturò in maniera geometrica, creando un reticolo di fessure poligonali che si propagarono dalla superficie verso l’interno. Le forme più frequenti sono le colonne a sezione esagonale, che rappresentano la configurazione più stabile ed efficiente per suddividere lo spazio, ma non mancano colonne quadrangolari, pentagonali o eptagonali.
L’orientamento delle colonne è tutt’altro che uniforme: in alcuni punti sono perfettamente verticali, altrove si inclinano oppure assumono un andamento a ventaglio. Questa variabilità dipende dalle condizioni locali di raffreddamento, dal flusso della lava e dalla presenza dell’acqua. Dove la colata si è raffreddata in maniera più omogenea, le colonne risultano regolari e parallele; dove invece il raffreddamento è stato irregolare, si sono create strutture arcuate, talvolta radiali, che ricordano un ventaglio aperto.
Una volta solidificata, la colata formò una barriera compatta e resistente. Tuttavia, l’azione incessante del fiume Alcantara non si fermò: con pazienza millenaria, l’acqua ha inciso, levigato e modellato la roccia dura. Questo processo di erosione fluviale è ancora oggi visibile. Lungo le pareti si notano superfici lisce e ondulate, scolpite dal movimento vorticoso dell’acqua, mentre nel letto del fiume si formano marmitte di erosione, ossia cavità circolari scavate dai ciottoli trascinati dalle correnti.
La combinazione di resistenza del basalto e forza erosiva dell’acqua ha creato un canyon spettacolare, con pareti che raggiungono i 25 metri d’altezza, talvolta distanti solo pochi metri l’una dall’altra. Lungo il percorso si alternano rapide, cascatelle e piscine naturali, dove l’acqua assume tonalità che variano dal verde smeraldo al blu intenso, in contrasto con il nero lucente delle rocce basaltiche.
Le Gole dell’Alcantara rappresentano quindi un libro aperto di geologia: mostrano non solo il risultato dell’attività vulcanica etnea, ma anche l’evoluzione di un paesaggio plasmato dalla collaborazione tra processi endogeni (eruzioni e solidificazione della lava) ed esogeni (erosione fluviale). È per questo che geologi e vulcanologi vi conducono studi dettagliati, confrontandole con altri esempi celebri di disgiunzione colonnare nel mondo, come la Giant’s Causeway in Irlanda del Nord o la Devils Postpile in California. Tuttavia, le gole siciliane hanno un carattere unico: sono l’unico esempio noto in cui la formazione colonnare è stata immediatamente interagita e scolpita da un fiume attivo, dando vita a un paesaggio dinamico che continua a trasformarsi ancora oggi.
🌱 Importanza e protezione
Le Gole dell'Alcantara non sono solo una meraviglia turistica, ma anche un sito geologico di grande valore scientifico. I geologi vi studiano i processi di raffreddamento rapido della lava e l'azione erosiva dell'acqua. L'area è protetta come Parco Botanico e Geologico delle Gole dell'Alcantara, per preservare questo patrimonio naturale e permettere ai visitatori di conoscerlo senza danneggiarlo.
📝 Compiti per il log
- Osserva le colonne: descrivi la loro disposizione (verticali, inclinate, a ventaglio?).
- Dimensioni: stima lo spessore medio di una colonna (in cm o m).
- Azione del fiume: quali segni di erosione vedi oggi (pareti levigate, pozze, cascate)?
- Qual è lo spessore della colonna nella foto?
📸 Foto obbligatoria
Carica una tua foto alle gole con le colonne basaltiche visibili. Non è necessario mostrare il volto: può bastare la mano, il GPS o un oggetto personale.
🌍 EarthCache: Alcantara Gorge – columns of fire and water
✨ Introduction
In northeastern Sicily, near Giardini Naxos and not far from Mount Etna, lies one of the island’s most impressive natural wonders: the Alcantara Gorge. This deep canyon, in places only a few meters wide and up to 25 meters high, was shaped by the meeting of two powerful natural forces: volcanic activity and river erosion.
🪨 Geology and formation of the gorge
The Alcantara River had already been flowing through this valley long before the lava from Mount Etna reached it. This pre-existing riverbed created the conditions for a dramatic encounter between two contrasting elements: the fire of the volcano and the water of the river. Around 7,000–8,000 years ago, during one of Etna’s eruptive phases, massive basaltic lava flows descended the northern slopes of the volcano and eventually reached the valley floor.
The rock that built the gorge is basalt, a dark volcanic rock formed from rapidly cooled lava. It is rich in minerals such as plagioclase (mainly labradorite and bytownite), pyroxenes (augite), and smaller amounts of olivine. Because basaltic lava contains relatively little silica, it is more fluid than other types of lava (like rhyolite), allowing it to travel long distances from its source. When these glowing rivers of molten rock, with temperatures between 1000 and 1100 °C, encountered the cold waters of the Alcantara River, they cooled extremely quickly—almost “instantly” in geological terms.
This abrupt cooling triggered a process known as columnar jointing. As the lava solidified, it contracted due to the rapid heat loss. To release the internal stress, the solidifying mass fractured into a geometric pattern of cracks that extended downwards from the cooling surface. The most common result is hexagonal columns, which are the most stable and efficient way to divide space, but shapes with four, five, or seven sides are also present.
The orientation of these columns is highly variable. In some places, they stand perfectly vertical; elsewhere they tilt or fan outwards in striking arcs. This diversity depends on local cooling conditions, the direction and thickness of the lava flow, and the interaction with river water. Where the cooling was uniform, the columns are straight and parallel; where cooling was irregular, the columns curve and radiate like the ribs of a fan.
Once solidified, the lava formed a hard, compact barrier. Yet the relentless action of the Alcantara River continued. Over thousands of years, the water slowly but persistently carved into the basalt, polishing and reshaping it. Today, the effects of this fluvial erosion are clearly visible: smooth and undulating rock walls, “potholes” or giant’s kettles drilled into the riverbed by swirling stones, and polished surfaces that testify to the abrasive force of the current.
The interplay between the toughness of basalt and the persistence of the river created a narrow canyon with walls up to 25 meters high and sometimes only a few meters apart. Along its course, one can see rapids, small waterfalls, and natural pools where the water shifts from emerald green to deep blue, sharply contrasting with the shiny black of the basalt.
The Alcantara Gorge can thus be seen as an open-air geology textbook: it demonstrates both the power of internal Earth processes (volcanism and lava solidification) and external ones (river erosion). For this reason, it attracts geologists and volcanologists who compare it to other world-famous examples of columnar jointing, such as the Giant’s Causeway in Northern Ireland or the Devils Postpile in California. What makes the Alcantara unique, however, is that it is the only known site where columnar jointing has been immediately shaped and sculpted by an active river, creating a dynamic and evolving landscape that continues to change even today.
🌱 Importance and protection
The Alcantara Gorge is not only a tourist attraction but also a valuable geological site. Geologists study here the processes of rapid lava cooling and the shaping effect of water. The area is protected as the Botanical and Geological Park of the Alcantara Gorge, ensuring the preservation of this natural heritage for future generations.
📝 Logging tasks
- Observe the columns: describe their arrangement (vertical, tilted, fan-shaped?).
- Column size: estimate the average thickness of one column (in cm or m).
- River action: what signs of erosion can you see today (smoothed walls, pools, waterfalls)?
- What is the thickness of the column in the picture?
📸 Required photo
Upload a photo of yourself at the gorge with the basalt columns visible. Your face does not have to be shown – a hand, GPS, or personal item is enough.