Saga Íslands er samofin sögu Frakklands að mörgu leyti og þá ekki síst saga Austfjarða. Í um 300 ár sóttu franskir sjómenn á skútum frá Bretagne þorskveiðar við Íslandsstrendur. Flotinn var mikill og var stundum nefnt að þetta væru eins og blúndur á sjávarfletinum; þegar hundruð segla blöktu á sjónum.
Ferðirnar voru þó afar hættulegar og talið er að um 4000 sjómenn hafi farist með um 400 skipum á meðan á þessari sjósókn stóð. Lífið um borð var gríðarlega erfitt; vosbúð, kuldi og strit myrkranna á milli einkenndi lífið um borð í þessum litlu fleyjum sem sóttu hingað, ár eftir ár, í gegnum aldirnar. Flestir sjómannanna voru ungir og eru dæmi um að sumir hafi ekki verið nema 12 ára gamlir. Á meðan þeir voru hér við strendur biðu fjölskyldurnar heima milli vonar og ótta eftir því að þeir sneru aftur heim.
Á Patreksfirði var minnismerki til heiðurs þessum sjómönnum afhjúpað á sjómannadaginn 2. júní 2002. Höfundur þess er franski myndhöggvarinn Patrick Henry Stein. Verkið, sem ber nafnið Les Goelettes Blanches („Hvítu góletturnar“), er tveggja metra hár basaltsteinn sem táknar stefni skips, með stálsiglum sem minna á seglabúnað. Þegar þú stendur við steininn og horfir út haf, gefðu þér smá tíma til þess að hugsa til baka, til allra frönsku sjómanna sem hingað komu og til þeirra sem aldrei komust heim aftur. Til Pecheurs d’Islande.
Francais
L’histoire de l’Islande est étroitement liée à celle de la France, et tout particulièrement à l’histoire des fjords de l’Est.
Pendant près de 300 ans, des marins français, principalement de Bretagne, sont venus pêcher la morue au large des côtes islandaises. La flotte était si nombreuse qu’on disait parfois qu’elle ressemblait à de la dentelle sur l’océan, quand des centaines de voiles blanches se déployaient au vent.
Mais ces traversées étaient extrêmement dangereuses : on estime qu’environ 4 000 marins périrent avec près de 400 navires durant ces campagnes. La vie à bord était dure et marquée par le froid, l’humidité et les longues heures d’obscurité dans ces petites goélettes qui, année après année, affrontaient la mer jusqu’aux côtes d’Islande.
À Patreksfjörður, un monument a été inauguré en leur honneur lors de la fête de la mer, le 2 juin 2002. Œuvre du sculpteur français Patrick Henry Stein, il s’intitule Les Goélettes Blanches. Le monument est constitué d’un bloc de basalte de deux mètres de haut figurant l’étrave d’un navire, accompagné de mâts d’acier rappelant le gréement d’autrefois.
Il se dresse ici comme un symbole d’une histoire difficile mais essentielle : celle de jeunes hommes – parfois âgés d’à peine 12 ans – qui embarquaient pour l’Islande, tandis que leurs familles en France attendaient tout l’été dans l’angoisse et l’espoir.
En contemplant ce monument et l’océan au-delà, prenez un instant pour vous souvenir de tous ces marins français qui ont navigué jusqu’ici – et de ceux qui ne sont jamais rentrés.
Aux Pêcheurs d’Islande.
🇬🇧 English
The history of Iceland is closely interwoven with that of France, especially with the story of the Eastfjords.
For almost 300 years, French fishermen – mainly from Brittany – came to catch cod in Icelandic waters. The fleets were so vast that people said they looked like lace spread across the ocean, when hundreds of sails shimmered on the horizon.
But these journeys were perilous: it is estimated that some 4,000 sailors perished with around 400 ships during these fishing campaigns. Life on board was harsh, marked by cold, damp, and long hours of darkness, endured in the small schooners that braved the sea year after year.
In Patreksfjörður, a monument was unveiled in their honor on Seamen’s Day, June 2, 2002. Created by French sculptor Patrick Henry Stein, the work is entitled Les Goelettes Blanches (“The White Schooners”). It consists of a two-metre basalt stone shaped as a ship’s bow, with steel masts evoking the rigging of old sailing vessels.
The monument stands as a reminder of a difficult yet important story: of young men – some as young as 12 – who sailed to Iceland, while their families in France waited anxiously all summer long, hoping their loved ones would return.
As you stand before the stone and gaze out to sea, take a moment to think back to all the French sailors who came here – and to those who never made it home.
To the Pêcheurs d’Islande.