VIGNACOURT BRITISH CEMETERY
HISTORICAL INFORMATION
When the German advance began in March 1918, Vignacourt was occupied by the 20th and 61st Casualty Clearing Stations. It also became a headquarters for Royal Air Force squadrons.
The cemetery was begun in April 1918 coinciding with the beginning of the German spring offensive named "Operation Michael".
The Germans wanted to capture the strategically important area of Amiens.
When the offensive began at 4.40am on 21 March 1918, the battlefield was blanketed in thick mist which covered the advance of German soldiers through no-man’s land.
The attack began with one of the most intense bombardments of the war thus far. More than 6,600 German artillery guns bombarded 46 miles of British front for five hours, firing more than 3.5 million shells. The barrage swept away guns, headquarters, telephone exchanges.
The Allied forces were heavily outnumbered ─ 65 German divisions took part in the initial attacks against just 26 British and Australian divisions.
In 'Kaiserschlacht 1918', Randal Gray describes the attack as "the most awful non-nuclear (but chemical) fighting ordeal undergone by twentieth-century soldiers".
The British 3rd Army and 5th Army were taken by surprise, divided and forced to retreat. German troops then rapidly advanced across the Somme battlefield towards Amiens. In five days, they had recaptured all the land they had lost around the Somme in the previous two years. This was disastrous for the Allies. Not only had they lost all the land which thousands of men had died to capture, but also the Germans were now dangerously close to Amiens, a vital rail junction.
The burials reflect the desperate fighting of the British and Australian forces on the Amiens front.
Most of the soldiers buried here died from their wounds during their transit through the medical evacuation chain, in nearby Casualty Clearing Stations.
The cemetery was designed by Sir Reginald Blomfield. It contains a monument erected by the village in honour of the Commonwealth dead, unveiled in August 1921. It is a statue of a French soldier, on the base of which are engraved the words: "Freres D'armes de L'Armee Britannique, tombes au Champ D'Honneur, dormez en paix. Nous veillons sur vous." ("Brothers in arms of the British Army, fallen on the field of honour, sleep in peace; we are watching over you.")
INFORMATION HISTORIQUE
Lorsque l'avance allemande a débuté, en mars 1918, les 20ème, et 61ème postes d'évacuation sanitaire étaient stationnés a Vignacourt. Le village était également devenu le quartier général des escadrons de la Royal Air Force.
Le cimetière a été inauguré en avril 1918, coïncidant avec le début de l'offensive allemande menée au printemps nommée « Opération Michael ».
Les Allemands voulaient prendre la zone stratégique d'Amiens.
Lorsque l'offensive commence à 4h40 en ce matin du 21 mars 1918, le champ de bataille est recouvert d'une épaisse brume qui couvre l'avancée des soldats allemands à travers le no man's land.
Puis, l'attaque commence, par l'un des bombardements les plus intenses de la guerre à ce jour.
Plus de 6 600 canons d'artillerie allemands pilonnent les 74 kilomètres du front britannique pendant cinq heures d’affilées, tirant plus de 3,5 millions d'obus. Les bombes balayent les canons, les quartiers généraux, les centrales téléphoniques.
Les forces alliées sont largement inférieures en nombre ─ 65 divisions allemandes prennent part aux attaques initiales contre seulement 26 divisions britanniques et australiennes.
Dans 'Kaiserschlacht 1918', Randal Gray décrit l'attaque comme "l'épreuve de combat non nucléaire (mais chimique) la plus horrible subie par les soldats du vingtième siècle".
Les 3ème et 5ème armées britanniques sont prises par surprise, divisées et forcées de battre en retraite. Les troupes allemandes progressent, alors, rapidement sur le champ de bataille de la Somme en direction d'Amiens.
En cinq jours, ils récupèrent toutes les terres qu'ils avaient perdues autour de la Somme au cours des deux années précédentes. C’est un désastre pour les Alliés. Non seulement ils ont perdu toutes les terres dont ils s’étaient emparés et pour lesquelles, des milliers de leurs camarades avaient versé leur sang, mais les Allemands se retrouvent désormais dangereusement proches d'Amiens, nœud ferroviaire stratégique.
Aujourd’hui, Les sépultures reflètent les combats désespérés des forces britanniques et australiennes sur le front d'Amiens.
La plupart des soldats enterrés ici sont morts de leurs blessures lors de leur acheminement par la chaîne d'évacuation médicale, vers les postes d'évacuation sanitaire les plus proches.
Le cimetière a été imaginé par Sir Reginald Blomfield. Le monument érigé par le village en l'honneur des morts du Commonwealth a été inauguré en août 1921. Il s'agit de la statue d'un soldat français, sur la base de laquelle sont gravés les mots : "Frères D'armes de L'Armée Britannique, tombés au Champ D'Honneur, dormez en paix. Nous veillons sur vous."
To find the cache, you must first find the graves of:
a) Gunner Donald Stewart, who was married to Christine Stewart and came from Oban in Scotland.
b) Private Arthur James Woolley, who was the son of Rowland and Jane Woolley, and came from Sydney in Australia.
To locate the cache, you must first find their Service Numbers.
You will find the cache at N50, 00, ABC E002, 12, DEF
A = Gnr Stewart 1st digit
B= Gnr Stewart 2nd digit
C= Gnr Stewart 2nd digit
D = Pte Woolley 2nd digit
E = Pte Woolley 2nd digit of his Battalion
F = Pte Woolley 1st digit
Afin de trouver la cache, vous devrez d'abord trouver les tombes de :
a) (L'Artilleur) Gunner Donald Stewart, qui était marié à Christine Stewart et était originaire d'Oban en Écosse.
b) (Le Soldat) Private Arthur James Woolley, qui était le fils de Rowland et Jane Woolley, et était originaire de Sydney en Australie.
Pour localiser la cache, vous devrez d'abord trouver leurs numéros de matricule.
Vous trouverez cette cache au N50, 00, ABC E002, 12, DEF
A = Gnr Stewart 1er chiffre
B= Gnr Stewart 2e chiffre
C= Gnr Stewart 2e chiffre
D = Pte Woolley 2e chiffre
E = Pte Woolley 2ème chiffre de son Bataillon
F = Pte Woolley 1er chiffre
FOOTNOTE
My Grandfather volunteered for service on 3rd September 1914 at the age of 24. After Cadet Training in Horse Management at Weedon Barracks, he was posted to the Royal Horse Artillery and was sent to France on 28th August, 1915. Initially, he served as a driver for two horses from a team of six horses to pull a Howitzer gun. Along with the three drivers, there were five gunners – one of whom was the Bombardier. My Grandfather was later promoted to the rank of Bombardier.
He fought in the battles of Ypres and Loos, and was in action in the Ypres region until 23rd July, 1916.
He was then moved south to join the Battle of the Somme, being billeted on August 1st at Grouches. On August 2nd, they marched through Lucheux, Halloy, Thievres and Authie, their first action being at Puisieux, near Beaumont Hamel, on August 8th.
On August 14th, they supported an attack on Serre Wood.
He stayed in the Somme until 11th May 1917, taking part in the Battles of:
Guillemont 3rd – 6th September
Gichy, 9th September
Flers-Courcelette, 15th – 22nd September (the very fitst tank battle)
Morval, 25th – 28th September
The Transloy Ridges, 1st October – 11th November
Ancre, 13th – 18th November
Operations continued in the Ancre region between January and May 1917.
On 11th May 1917, he was moved back to Ypres, and in July 1917, took part in the Battle of Passchendaele.
On 7th November, he was moved back to the Arras – Bapaume area.
On January 4th, 1918, he came under gas attack in the Cam Valley, near Athies.
Throughout March 1918, he fought in the Arras area - in action against the German ‘Operation Michael’ assault, and on March 24th at Boisleux au Mont, his Division suffered heavy losses.
He saw further fierce action in Noyelles, Escarmain, and Bouvignies, driving the Germans out of France, and took part in:
Battle of Cambrai, 8 – 10 October
Battle of the Selle, 17 – 25 October
Battle of the Sambre, 4 November
He was in Maubeuge when the Armistice was declared, and his Division crossed the frontier into Germany on 11th December. As part of the Allied Rhineland occupation, he was stationed in Cologne. He returned to the UK on board TSS Colleen Bawn early in April 1919.
My Grandfather survived the war but after four years of bloody warfare, he was a changed man.
He’d married my Grandmother while he was on leave in October 1917, and between them, they had eight children – the youngest of whom was my father.
He would never talk about his experiences in the war and at the time, post-stress psychological support was not recognised. Over the coming years, he developed a reputation for heavy drinking and a violent temper, which in some ways, is not surprising given his four years of traumatic experiences and the lack of support available.
He died in strange circumstances in 1955 (but that’s another story). His body was not released by the police for some time, and he was eventually buried in an unmarked grave – a sad end for a man who gave so much of his young life for his country.
So, for what it’s worth, this geocache is for the Grandad I never met, but heard a lot about.
NOTE AUX GEOCACHEURS
Mon grand-père s'est porté volontaire pour le service le 3 septembre 1914 à l'âge de 24 ans. Après une formation de cadet en gestion des chevaux à Weedon Barracks, il a été affecté à la Royal Horse Artillery puis a été envoyé en France le 28 août 1915. Il a tout d’abord servi de chauffeur pour deux des chevaux d'un attelage de six chargés de tirer un canon de campagne. En plus des trois chauffeurs, il y avait aussi cinq artilleurs, dont le Bombardier. Mon grand-père a, par la suite, été promu au grade de Bombardier.
Il a participé aux batailles d'Ypres et de Loos puis, a combattu dans la région d'Ypres jusqu'au 23 juillet 1916.
Il a ensuite été déplacé vers le sud pour rejoindre la bataille de la Somme, étant stationné le 1er août à Grouches. Le 2 août, lui et sa division traversent Lucheux, Halloy, Thièvres et Authie, leur première action étant à Puisieux, près de Beaumont Hamel, le 8 août.
Le 14 août, ils soutiennent une attaque sur Serre Wood.
Il reste dans la Somme jusqu'au 11 mai 1917, participant aux batailles de :
Guillemont du 3 au 6 septembre
Gichy, le 9 septembre
Flers-Courcelette, du 15 au 22 septembre
Morval, du 25 au 28 septembre
Les crêtes de Transloy, du 1er octobre au 11 novembre
Ancre, 13 – 18 novembre
Les opérations se poursuivent dans la région de l'Ancre entre janvier et mai 1917.
Le 11 mai 1917, il est ramené à Ypres, et en juillet 1917, participe à la bataille de Passchendaele.
Le 7 novembre, il est réinstallé dans la région d'Arras – Bapaume.
Le 4 janvier 1918, il subit une attaque au gaz dans la vallée de la Cam, près d'Athies.
Tout au long du mois de mars 1918, il combat dans la région d'Arras – participe à l « Opération Michael » contre les allemands, et le 24 mars à Boisleux au Mont, sa Division subit de lourdes pertes.
Il aura été témoin d'autres actions féroces à Noyelles, Escarmain et Bouvignies, chassant les Allemands de France, et aura pris part aux:
Bataille de Cambrai, du 8 au 10 octobre
Bataille de la Selle, du 17 au 25 octobre
Bataille de la Sambre, 4 novembre
Il était à Maubeuge lorsque l'armistice fut déclarée, et sa division franchit la frontière allemande le 11 décembre. Dans le cadre de l'occupation alliée de la Rhénanie, il était stationné à Cologne.
Il retourna au Royaume-Uni à bord du TSS Colleen Bawn début avril 1919.
Mon grand-père a survécu à la guerre et est revenu en Angleterre en avril 1919. Cependant, après quatre années de guerre sanglante, c’était un homme changé.
Il avait épousé ma grand-mère alors qu'il était en permission en octobre 1917, et ensemble, ils eurent huit enfants - le plus jeune était mon père.
Il ne parla jamais de ses expériences de la guerre et à l'époque, le syndrome post traumatique n'était pas reconnu comme une maladie, comme elle l’est aujourd’hui. Mais au cours des années suivantes, il développe une réputation de fort consommateur d'alcool au tempérament violent ce qui, à certains égards n'est pas surprenant compte tenu de ses quatre années d'expériences traumatiques et de l’absence totale de soutien thérapeutique disponible.
Il mourut dans des circonstances étranges en 1955 (mais c'est une autre histoire). La police n’a jamais rendu son corps à sa famille et après quelques semaines, il fut finalement enterré dans une tombe anonyme – une triste fin pour un homme qui avait tant donné de sa jeune vie pour servir courageusement son pays.
Cette géocache est donc pour moi, l’occasion de rendre hommage à ce grand-père que je n'ai jamais rencontré, mais dont j'ai beaucoup entendu parler.