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Habitat
El gallipato (Pleurodeles waltl)
es el mayor anfibio urodelo de Europa, un tritón que puede llegar a
alcanzar los 30 cm de longitud, de los que aproximadamente la mitad
corresponden a la cola. Se encuadra en la familia Salamandridae, la
misma que la salamandra común y la mayoría de los urodelos
europeos.
Morfología
Posee una cabeza grande, ancha en
la parte posterior, con ojos pequeños, que se vuelven saltones
hacia arriba cuando la aplasta hasta convertirla en apenas un disco
semicircular.El cuerpo se halla cubierto por verrugas de punta
negra y su coloración varía del prácticamente negro al amarillo
pálido, aunque suele ser gris pardusca con manchas oscuras y un
color más claro en la parte ventral.
Los abultamientos de los
costados corresponden a los extremos de las costillas. La cola,
comprimida lateralmente, suele mostrar la misma coloración que el
resto del cuerpo con bandas anaranjadas ocasionalmente en los
bordes superior e inferior. Presenta crestas caudales pequeñas,
algo más desarrolladas en los machos durante el periodo
reproductivo.
En cada costado se hace visible
una hilera de 7 a 10 manchas anaranjadas que coinciden con los
extremos de las costillas y por donde, en ocasiones, asoman los
extremos de éstas, considerado este hecho como un mecanismo de
defensa por diversos autores.
En cuanto a dimorfismo sexual,
los machos suelen ser más estilizados que las hembras, con unos
miembros anteriores más robustos, los cuales presentan unas
callosidades de color negro en la época de celo. Sirven para
afianzar la aprehensión durante el amplexo, evitando que se escurra
la hembra mientras la agarra desde abajo.
Hábitos
Son animales que pasan casi todo
el tiempo dentro del agua, de la que salen raramente, algo más los
juveniles, de noche o cuando el tiempo es húmedo. Nadan con
agilidad y fuerza. Se encuentran en arroyos, riachuelos de curso
lento y también tanques, cisternas y charcas más o menos
permanentes.
Son carnívoros, como los otros
anfibios, alimentándose de pequeños animales acuáticos, sobre todo
larvas de insectos, renacuajos, sanguijuelas. Arrojan sus fauces
abiertas sobre cualquier cosa que se mueva, lo que termina dando
lugar a frecuentes casos de canibalismo.
Realizan el cortejo bajo el agua y la hembra pone entre 300 y 1.000
huevos. Los va fijando uno por uno a las hojas de plantas
acuáticas, utilizando un moco adhesivo para enrollar la hoja
alrededor del huevo.
Distribución
Es una especie limitada al centro y sur de la
Península Ibérica y a la llanura costera de Marruecos.2 Hay otras
dos especies en el género Pleurodeles, P. nebulosus de las zonas
mediterráneas de Argelia y Túnez y P. poireti, un endemismo puntual
de la península de Edough, en Argelia.
Utilidad
El
gallipato ha sido usado extensamente en laboratorios de todo el
mundo para investigaciones biológicas en campos relacionados con la
fisiología y la embriología, y últimamente también en el estudio de
la genética del desarrollo. Ha demostrado gran utilidad, como otros
anfibios, en trabajos relativos a los efectos biológicos de la
contaminación ambiental. También se ha empleado en trabajos de
Biología espacial, habiendo sido transportados ejemplares al
espacio en naves soviéticas y rusas de la serie Cosmos y a la
estación Mir donde, sometidas a microgravedad, demostraron una
capacidad acrecentada de regeneración en sus fases juveniles. En
Tierra han sido utilizados también en experimentos bajo condiciones
de hipergravedad.
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