Lorsque le Mars 2020 Perseverance Rover de la NASA a été lancé en juillet dernier, il était muni d’un code de suivi que vous pourrez bientôt loguer.
Le rover devant se poser sur Mars dans le cratère Jezero le 18 février 2021, nous voulions en savoir plus sur le tout premier objet voyageur interplanétaire. Francis McCubbin (mikbalt), géocacheur de longue date, fait partie de l’équipe de la NASA en charge de l’équipement SHERLOC pour la mission Mars 2020, et il a joué un rôle important dans cette étape passionnante du géocaching !

HQ : Comment avez-vous commencé à vous intéresser au géocaching ?

Dr. McCubbin : J’ai été initié au géocaching le 22 novembre 2006 par mon meilleur ami et collègue géocacheur, le Dr Alex Smirnov (asmirnov). Quand j’ai découvert qu’il y avait des trucs cachés partout, dont beaucoup à la vue de tous, et que n’importe qui pouvait les trouver, je suis devenu complètement accro. Mes caches préférées se trouvent dans des endroits où je n’avais jamais mis les pieds et, pour moi, le géocaching est une façon de consigner mes voyages. C’est aussi un excellent moyen de planifier mon prochain voyage, car le géocaching vous emmène dans de nombreux endroits attrayants qui sortent des sentiers battus. En ce qui concerne les types de caches, j’ai un sérieux penchant pour les EarthCaches, mais j’apprécie aussi les caches challenges, enfin tout du moins les étapes à franchir pour y être éligible. Evidemment, je ne passerai jamais devant une cache Webcam sans m’y arrêter.

HQ : Pouvez-vous décrire votre rôle à la NASA ?

Dr. McCubbin : En fait, j’ai deux casquettes à la NASA : je suis chercheur, dans le domaine de la science planétaire, et je suis également le conservateur des astromatériaux de la NASA. En tant que conservateur, je suis responsable de tous les matériaux extraterrestres que la NASA a collectés et ramenés sur Terre au fil des ans. Ces échantillons sont conservés au Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston, au Texas. Ces matériaux comprennent des échantillons lunaires provenant des missions lunaires Apollo de la fin des années 1960 et du début des années 1970, des échantillons de vent solaire renvoyés par la mission Genesis, des particules capturées dans la queue de la comète Wild-2 lors de la mission Stardust. Aujourd’hui, nous nous préparons à l’arrivée de matériaux provenant de l’astéroïde carboné Bennu, qui ont été collectés par le vaisseau spatial OSIRIS-REx le 20 octobre 2020. Les échantillons de Bennu arriveront sur Terre le 24 septembre 2023. Nous conservons également des astromatériaux qui ont été collectés sur la Terre, notamment des météorites de l’Antarctique et des particules de poussière cosmique qui pleuvent depuis le cosmos et sont récupérées à mi-automne par des collecteurs sur des avions dans la stratosphère terrestre.

HQ : Racontez-nous comment le code trackable s’est retrouvé sur le rover Perseverance.

Dr. McCubbin : Avant d’entrer dans l’histoire du code trackable, je voudrais vous parler un peu de la mission Mars 2020 et du rover Perseverance.
La mission Mars 2020 marque la première étape d’une campagne de récupération d’échantillons de Mars qui englobera trois missions spatiales distinctes avec l’objectif ultime de ramener des échantillons martiens sur Terre au début des années 2030. Nous avons déjà effectué des missions de retour d’échantillons auparavant, mais c’est la première fois que diverses parties de ce retour sont collectées au cours de différentes missions. La première de ces missions a débuté avec le lancement réussi du rover Perseverance le 30 juillet 2020. Perseverance va forer des échantillons, les stocker dans des tubes, puis les cacher sur la surface martienne pour qu’un autre rover les trouve et les récupère. Quand j’ai entendu ça, ma première pensée a été : “Les rovers vont faire du géocaching sur Mars !” Je dis cela pour montrer qu’il était tout à fait naturel qu’il y ait un lien entre le rover Perseverance et le monde merveilleux du géocaching.

Revenons à nos moutons…

Tout a commencé lorsque mon collègue du JSC, le Dr Marc Fries, et son fils, Wyatt, ont pensé qu’il serait cool d’envoyer une géocache sur Mars, comme celle de la Station Spatiale Internationale (GC1BE91). Marc et Wyatt, géocacheurs occasionnels, ont trouvé que ce serait une façon amusante d’intéresser le grand public à la mission Mars 2020 et aux travaux scientifiques que le rover Perseverance effectuerait à la surface de Mars.

Marc est co-investigateur sur SHERLOC — un instrument scientifique embarqué sur le rover Perseverance. Il a soumis l’idée à la direction de la mission, qui a convenu que ce serait effectivement une façon amusante d’intéresser le public à leur rover de prélèvement d’échantillons. À ce moment-là, Marc voulait intégrer au projet quelqu’un qui avait davantage de connaissances en géocaching et qui en connaissait les ficelles, alors il m’a demandé de me joindre au projet. J’ai été nommé collaborateur de l’équipe SHERLOC en 2016.

Je ne savais pas trop par où commencer, mais je me doutais qu’une cache physique sur le rover n’était probablement pas l’idéal, étant donné que personne ne pourrait chercher ou loguer la cache, du moins dans un avenir proche. J’ai suggéré que nous mettions un code de suivi sur le rover et/ou que nous créions une EarthCache sur Mars associée au rover, étant donné que le rover est finalement un géologue robotisé. Marc m’a passé la main pour aborder tout ce qui concerne le géocaching dans ce projet.

J’avais déjà prévu de participer à l’International EarthCache Event (5IEE) annuel de septembre 2016, qui coïncidait avec la réunion annuelle de la Geological Society of America. J’avais prévu de rencontrer Matt Dawson de la GSA pour lui dire que la NASA était intéressée par l’ajout d’un élément d’une touche de géocaching au rover Perseverance. Je savais qu’une EarthCache (ou MarsCache ?) ne serait probablement pas conforme aux guidelines actuelles des EarthCaches, mais je me suis dit que Matt était probablement la meilleure personne à qui demander. Nous avons eu une conversation passionnante. Il était très intéressé d’en savoir plus sur le rover de prélèvement d’échantillons, et il nous a mis en contact avec le Geocaching HQ pour entamer des discussions et étudier la meilleure façon d’intégrer un peu de géocaching sur le rover Perseverance. La relation entre l’équipe SHERLOC et le Geocaching HQ dans le cadre de ce projet a été formidable, et c’est tellement gratifiant de voir le géocaching devenir interplanétaire !

HQ : Quelles étaient les spécifications pour que le trackable soit inclus dans le rover ?

Dr. McCubbin : Chaque pièce ou équipement d’un vaisseau spatial doit remplir une longue liste d’exigences et de spécifications au moment de sa fabrication pour pouvoir être intégré dans le système rover. Au JSC, nous étions en charge de construire la cible d’étalonnage qui serait utilisée par l’instrument SHERLOC et sa caméra WATSON. Chaque élément que nous avons inclus dans la cible d’étalonnage a pour but de calibrer l’instrument SHERLOC et/ou l’imageur WATSON. Cependant, nous avons conçu un grand nombre de matériaux sur cette cible à objectifs multiples. Le code trackable se trouve sur un disque en polycarbonate qui sert de cible optique pour l’imageur WATSON et d’étalon spectroscopique pour l’instrument SHERLOC. Le disque en polycarbonate est en fait un échantillon de matériau de la visière d’un casque d’astronaute que nous utiliserons pour surveiller comment ce matériau réagit à l’environnement martien – une expérience utile pour les ambitions futures de la NASA d’envoyer un jour des humains sur Mars. En plus de répondre aux exigences en matière d’ingénierie et de contrôle de la contamination, les éléments ont également été approuvés par les chefs de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, par les affaires publiques de la NASA et par le siège de la NASA.

HQ : Y a-t-il autre chose que le code trackable que les géocacheurs doivent surveiller ?

Dr. McCubbin : Je vais tourner un peu autour du pot sur cette question, et dire seulement que le code trackable n’est pas la seule chose amusante à déchiffrer sur la cible de calibrage, et qu’il POURRAIT y avoir des choses amusantes à venir si nous “pouvons”. Un autre élément notable de la cible d’étalonnage est un petit morceau de météorite martienne qui sera utilisé comme étalon spectroscopique pour SHERLOC. (Et oui, nous avons déjà quelques échantillons de Mars sur Terre, qui ont été livrés sous forme de météorites).
Inclure une météorite martienne dans le rover Perseverance est particulièrement amusante car la météorite aura effectué un aller-retour entre Mars et la Terre lorsque Perseverance se posera dans le cratère de Jezero le 18 février 2021.

HQ : En tant que géocacheur et scientifique, pourriez-vous décrire pourquoi ce projet est si passionnant ?

Dr. McCubbin : Ramener des échantillons de Mars est une priorité scientifique de haut niveau depuis des décennies, et le fait que nous mettions enfin en œuvre un plan pour mener cela à bien est immensément passionnant d’un point de vue scientifique. Ces échantillons vont nous en apprendre beaucoup sur Mars, son passé, et peut-être même sur le fait que Mars ait jamais abrité de la vie. Lorsque j’ai appris que la stratégie de collecte et de retour des échantillons intégrait un rover qui allait cacher des échantillons à la surface pour qu’un autre rover les trouve, le géocacheur en moi s’est réjoui comme un gamin du fait que les rovers allaient faire quelque chose qui ressemble à du géocaching sur Mars.

Être sollicité pour aider à intégrer un élément de géocaching sur le rover Perseverance et se mettre au travail avec le Geocaching HQ en tant que scientifique de la NASA est passionnant, bien au-delà de ce que les mots peuvent exprimer. J’ai hâte que les premières images de la cible d’étalonnage de l’imageur WATSON soient renvoyées sur Terre pour que nous puissions voir le mot “geocaching” sur quelque chose qui se trouve littéralement à la surface de Mars. Le géocaching aura officiellement étendu son influence au-delà de l’orbite des satellites de positionnement dont il est issu.

Merci au Dr McCubbin d’avoir partagé ces informations aussi fascinantes sur le Mars 2020 Perseverance Rover de la NASA. Consultez la page de suivi pour plus de détails, notamment sur la façon de loguer cet objet voyageur une fois que Perseverance aura atterri sur Mars ! De plus, écoutez le Dr McCubbin dans le nouvel épisode du podcast Inside Geocaching HQ.