Toen de Mars 2020 Perseverance Rover van NASA afgelopen juli gelanceerd werd, zat daar een trackablecode op die je binnenkort kunt loggen. Met de landing van de rover in de Jezero-krater van Mars op 18 februari 2021 in zicht, wilden we meer te weten komen over de eerste interplanetaire trackable. Dr. Francis McCubbin (mikbalt), al lange tijd geocacher, is lid van NASA’s Mars 2020 SHERLOC instrumententeam dat een grote rol speelde bij deze spannende geocachemijlpaal!

HQ: Hoe ben je begonnen met geocachen?

Dr. McCubbin: Ik kwam voor het eerst met geocachen in aanraking op 22 november 2006 door mijn beste vriend en medecacher Dr. Alex Smirnov (asmirnov). Nadat ik hoorde dat er overal dingen verstopt waren, sommige midden in het zicht die door iedereen die ervan wist gevonden konden worden, was ik meteen verslaafd. Mijn favoriete caches liggen op nieuwe plekken waar ik nog heen moet reizen en, voor mij, is geocachen een manier om mijn reizen vast te leggen. Het is ook een goede manier om te plannen waar ik de volgende keer heen wil, omdat geocaching je naar een hoop geweldige plekken brengt buiten de gebaande paden. Wat betreft cachesoorten ben ik dol op EarthCaches, maar ik hou ook van challenge caches, of tenminste aan het eraan werken om eraan te voldoen. Ik zal ook nooit een webcamcache voorbij lopen.

HQ: Kun je uitleggen wat je voor NASA doet?

Dr. McCubbin: Ik heb twee rollen bij NASA: ik ben een onderzoekswetenschapper in het veld van planetologie en ik ben ook beheerder van NASA’s astromaterialen.
Als beheerder ben ik verantwoordelijk voor alle monsters van buitenaards materiaal dat NASA in de loop der jaren heeft verzameld en teruggebracht naar Aarde. De monsters worden bewaard in NASA’s Johnson Space Center (JSC) in Houston, Texas. Deze materialen omvatten monsters van de Maan van de missies met de Apollo naar de Maan in de late jaren ’60 en vroege jaren ’70, monsters van zonnewind van de Genesismissie, deeltjes opgevangen van de staart van de komeet Wild-2 tijdens de Stardustmissie en vandaag de dag maken we ons op voor het ontvangen van materiaal van de koolstofhoudende asteroïde Bennu, die verzameld werden door het ruimteschip OSIRIS-REx op 20 oktober 2020. De monsters van Bennu komen aan op Aarde op 24 september 2023. We beheren ook astromaterialen die verzameld zijn op Aarde, zoals meteorieten van Antarctica en deeltjes ruimtestof die neerdalen vanuit de ruimte en midden in hun val verzameld worden door verzamelbakken op vliegtuigen in de stratosfeer van de Aarde.

HQ: Vertel ons eens hoe de trackablecode op de Perseverance rover terecht kwam.

Dr. McCubbin: Voordat ik in ga op het achtergrondverhaal van de trackablecode, wil ik eerst iets vertellen over de missie Mars 2020 en de Perseverance rover. De missie Mars 2020 is het eerste deel van een campagne om monsters van Mars terug te brengen. De missie zal bestaan uit drie afzonderlijke ruimtemissies met het uiteindelijke doel om in de vroege jaren 2030 monsters van Mars terug naar Aarde te brengen. We hebben eerder missies gedaan om monsters terug te brengen, maar dit is de eerste waar verschillende delen van het terugbrengen van de monsters plaatsvinden over een serie van missies. De eerste missie begon met de succesvolle lancering van de Perseverance rover op 30 juli 2020. Perseverance heeft als taak het uitboren van de monsters, ze opslaan in buisjes en deze buisjes daarna opslaan (cachen) op het oppervlak van Mars zodat een volgende “ophaal” rover ze kan vinden en meenemen. Toen ik dit plan hoorde, was mijn eerste gedachte: “De rovers geocachen op Mars!” Ik zeg dit om duidelijk te maken dat het alleen maar natuurlijk was dat er een link is tussen de Perseverance rover en de fantastische wereld van geocaching.

Terug naar het achtergrondverhaal…

Het begon allemaal toen mijn collega bij JSC Dr. Marc Fries en zijn zoon, Wyatt, bedachten dat het wel cool zou zijn om een geocache naar Mars te sturen zoals degene op het Internationaal ruimtestation (GC1BE91). Marc en Wyatt hebben ook wel eens gegeocachet en het leek ze een leuke manier om het algemene publiek te betrekken bij de Mars 2020 missie en de wetenschap die de Perseverance rover zou gaan uitvoeren op het oppervlak van Mars.

Marc is een mede-onderzoeker bij het SHERLOC-instrument – een wetenschappelijk instrument aan boord van de Perseverance rover. Hij liet een proefballonetje op bij het management van de misse en zij waren het ermee eens dat het een leuke manier zou zijn om het publiek meer te betrekken bij hun monsters verzamelende rover. Op dat moment wilde Marc iemand bij het project betrekken die meer kennis had van geoachen en de taal sprak, dus hij vroeg mij om bij het project te komen. Ik werd medewerker bij het SHERLOC-instrumententeam in 2016.

Ik wist niet zeker waar ik moest beginnen, maar ik vermoedde dat een fysieke cache op de rover niet ideaal zou zijn, omdat niemand, in ieder geval in de nabije toekomst, de cache zou kunnen vinden en loggen. Ik stelde voor dat we ofwel een trackablecode op de rover zouden plaatsen en/of een EarthCache op Mars zouden leggen die te maken had met de rover, omdat de rover eigenlijk een gerobotiseerde geoloog is. Marc gaf het spreekwoordelijke stokje aan me over om alles wat met het geocachegedeelte van dit project te maken had op me te nemen.

Ik had al plannen gemaakt om het jaarlijkse International EarthCache Event (5IEE) in september 2016 te bezoeken, dat samenviel met de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America. Ik had het plan om Matt Dawson van de GSA op te zoeken en hem te vertellen dat NASA interesse had in het toevoegen van een geocache-element aan de Perseverance rover. Ik wist dat een EarthCache (of MarsCache?) waarschijnlijk niet zou voldoen aan de huidige EarthCacherichtlijnen, maar ik had het idee dat Matt waarschijnlijk de beste persoon was om het aan te vragen. We hadden een goed gesprek. Hij wilde graag meer horen over de monsters verzamelende rover en hij bracht ons in contact met Geocaching HQ om gesprekken op te starten en plannen te maken hoe we het best een geocache-element aan de Perseverance rover konden toevoegen. De tussenpersoon zijn tussen het SHERLOC-team en Geocaching HQ tijdens dit project vond ik geweldig en het is zo’n mooie beloning om geocaching interplanetair te zien gaan!

HQ: Aan welke specificaties moest de trackable voldoen om mee te mogen met de rover?

Dr. McCubbin: Elk onderdeel van het ruimtevaarttuig moet aan een lange lijst met vereisten en specificaties voldoen voordat het in het roversysteem kan worden geïntegreerd. Bij JSC werden wij belast met de bouw van het kalibratiedoelwit dat zou worden gebruikt door het SHERLOC-instrument en zijn begeleidende camera WATSON. Elk voorwerp dat we opnamen in het kalibratiedoelwit diende een doel bij het kalibreren van het SHERLOC-instrument en/of de WATSON-camera. We hebben veel van de materialen op het kalibratiedoelwit echter ontworpen om meerdere doelen te dienen. De trackablecode kan gevonden worden op een schijf van polycarbonaat, die dienst doet als optisch doelwit voor de WATSON-camera en als spectroscopische standaard voor het SHERLOC-instrument. De schijf van polycarbonaat is eigenlijk een voorbeeld van materiaal voor vizieren van astronautenhelmen dat we willen gebruiken om te kijken hoe dit materiaal reageert op de omgeving van Mars – een nuttig experiment voor NASA’s toekomstige ambities om ooit mensen naar Mars te sturen. Aanvullend op het moeten voldoen aan eisen voor besmettingscontrole en technische eisen, werden de voorwerpen ook goedgekeurd door de missieleiders bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL), NASA Public Affairs, en NASA HQ.

HQ: Is er nog iets speciaals, naast de trackablecode, waar geocachers op moeten letten?

Dr. McCubbin: Ik ga deze vraag een beetje ontwijkend beantwoorden. Ik zeg alleen dat de trackablecode niet het enige leuke ding is om te ontdekken op het kalibratiedoelwit. Het IS mogelijk dat er meer leukigheid komt als we kunnen. Een ander noemenswaardig voorwerp op het kalibratiedoelwit is een klein stukje Marsmeteoriet, dat gebruikt zal worden als een spectrografische standaard voor SHERLOC. (Ja, we hebben al wat stukjes Mars op Aarde, die als meteorieten zijn afgeleverd). Het opnemen van een Marsmeteoriet op de Perseverance rover is extra grappig, omdat de meteoriet een complete rondrit zal hebben afgelegd tussen Mars en Aarde wanneer Perseverance op 18 februari 2021 in de Jezero-krater landt.

HQ: Kun je, als geocacher en wetenschapper, uitleggen waarom dit project zo spannend is?

Dr. McCubbin: Het ophalen van monsters van Mars is al decennia lang een hoge wetenschappelijke prioriteit. En het feit dat we eindelijk een plan aan het implementeren zijn om dit te voltooien is enorm spannend vanuit een wetenschappelijk perspectief. Deze monsters gaan ons veel vertellen over Mars, zijn verleden en misschien of er ooit leven was op Mars. Toen ik leerde dat de strategie voor het verzamelen en terugbrengen van monsters bestond uit het verzamelen van monsters in een bewaarplaats op de oppervlakte (cache) door een rover, zodat een andere rover ze kan vinden, voelde de geocacher in mij een kinderlijke vreugde, dat de rovers iets zouden doen wat lijkt op geocachen op Mars. Gevraagd worden om daadwerkelijk een element van geocachen toe te voegen aan de Perseverance rover en samen te werken met Geocaching HQ als een NASA wetenschapper, is spannender dan woorden uit kunnen drukken. Ik kan niet wachten tot de eerste foto’s van het kalibratiedoelwit door de WATSON-camera terug worden gezonden naar de Aarde. We kunnen dan het woord “geocaching” zien op iets wat zich letterlijk op het oppervlak van Mars bevindt. Geocaching heeft officieel zijn horizon verbreed tot buiten de ring van globale positioneringssatellieten waar het ooit uit voortkwam.

Met dank aan Dr. McCubbin voor het delen van zulke fascinerende informatie over de Mars 2020 Perseverance Rover van NASA. Bekijk de pagina van de trackable voor meer informatie, waaronder hoe je de trackable kunt loggen als de Perseverance landt op Mars! Plus: hoor meer van Dr. McCubbin in de nieuwe aflevering van de Inside Geocaching HQ podcast.